セルビア王ステファン・デチャニスキとテオドラ・スミレツの子として、セルビア王家ネマニャ家に生まれた。幼少期はセルビア、東ローマ、ブルガリアが争うバルカンの対立のただ中で過ごし、早くから権力政治の感覚を身につけた。

父が王ステファン・ミルティンと対立する中で、一家は不安定さと移動を余儀なくされる時期があった。宮廷の派閥、貴族間の対立、変転する同盟関係は、正統性が争われることの代償を若い王子に教えた。

ステファン・ミルティンの健康が衰えると、ドゥシャンは継承と貴族の忠誠をめぐって緊張する宮廷へ戻った。セルビアの大貴族が統治者の運命を左右しうることを目の当たりにし、後にそれを容赦なく活用する教訓とした。

ステファン・デチャニスキが支配を固めるにつれ、ドゥシャンは有力な王子であり軍事指導者として位置づけられた。指揮経験と貴族の庇護網が彼の周囲に形成され、争いを伴う即位への備えとなった。

ドゥシャンはブルガリア皇帝イヴァン・アレクサンダルの妹ヘレナと結婚し、二つの強力な正教会系の宮廷を結びつけた。この結びつきは東ローマの競争相手に対する外交的柔軟性を高め、のちの帝国的野心の正統化にも寄与した。

セルビア軍はヴェルバジュドでブルガリア軍を破り、バルカンの勢力均衡を変える転機となった。ドゥシャンの役割は貴族と兵の間での評価を押し上げる一方、父の指導は決断の遅さとして批判を招くようになった。

有力な大貴族の支持を得て、ドゥシャンは父に対して行動を起こし、迅速な政変ののちに身柄を拘束した。この出来事は、セルビア政治が王統の権利や信仰心と同じくらい、貴族連合に依存していたことを示した。

ドゥシャンは王として戴冠し、より拡張主義的な新方針を示した。彼は強大な貴族勢力と規律ある軍隊に依拠しつつ、セルビア教会との緊密な関係を通じて正教会的正統性を掲げた。

東ローマの内乱に乗じて、ドゥシャンはマケドニア奥深くまで進軍し、要衝の要塞を奪取した。軍事的成果と並行してセルビアの行政も広がり、現地の有力者は破壊を避けるため服属交渉を進めた。

領土が広がるにつれ、ドゥシャンはギリシア語を用いる聖職者、官吏、貴族を統治に取り込んだ。称号や法的慣行はセルビアと東ローマの様式を織り交ぜ、コンスタンティノープルに比肩する威信を目指す帝国的な装いが形作られた。

ドゥシャンはセレスを奪い、テッサリアとエピロスへ向かう交通路を開く戦略拠点を掌握した。この征服はセルビア軍事力の頂点を示し、現地の修道院や都市は新たな課税と保護の要求に適応を迫られた。

大規模な教会会議によって、セルビアの大主教座は帝国的志向に見合う総主教座へ引き上げられた。宗教権威は伝統的に東ローマの領域と見なされた土地への拡張を正当化し、正教徒の臣民の忠誠を強める役割を果たした。

高位聖職者とバルカンの同盟者が列席する儀式で、ドゥシャンは皇帝として戴冠した。この称号は東ローマ皇帝理念の継承を主張するもので、コンスタンティノープルの指導部との外交的・教会的緊張を強めた。

国家会議でドゥシャンは法典を公布し、貴族、裁判、聖職者、刑罰を広大な領域全体で規定した。東ローマの法伝統を取り込みつつ、乱用の抑制と行政の標準化を狙った。

ドゥシャンはアドリア海方面への影響力拡大を進め、ハンガリーや地域領主の競合する主張と向き合った。交易路と要塞都市の掌握は戦場と同じほど重要であり、絶え間ない外交交渉を必要とした。

辺境での戦争と貴族の自立性が中央権力を圧迫する中、既存の法典に新条項が追加された。改訂は、多様な諸州を法と課税、そして規律ある身分秩序でまとめ上げようとする統治者の努力を映し出している。

さらなる遠征準備の最中にドゥシャンは急死し、帝国は子のステファン・ウロシュ五世に引き継がれた。強力な指導力を失うと有力貴族が自立を強め、帝国の構造は次第に分裂へ向かった。