ポーランド人の舞踊家で巡業者のトマシュ・ニジンスキーとエレオノラ・ベレダのもとに生まれた。幼少期は劇場と旅の途上で過ごし、舞台へ向かう人生の感覚が早くから形づくられた。

マリインスキー劇場に結びつく最高峰の養成機関である帝室バレエ学校に入学した。厳格な日課の訓練と舞台規律が、音楽性、ライン、そして卓越した跳躍力を磨いた。

上級生として帝室劇場の公演に出演し、異様に高い跳躍と正確な回転で注目を集めた。小さな役でも強い磁力を放つ存在として、教師や後援者の記憶に刻まれた。

マリインスキー劇場に採用され、群舞に留まらず早くから重要な役へ進んだ。批評家は彼の弾む跳躍感と彫刻的なポーズを称え、当時の男性技巧としては異例だと評した。

セルゲイ・ディアギレフによりパリのバレエ・リュス初期シーズンへ招かれ、観客は新しいロシアの舞踊と美術に熱狂した。彼の舞台は一夜にして国際的なセンセーションとなった。

ミシェル・フォーキン振付の「シェヘラザード」で高く評価される役を創出し、豪奢な舞台美術と音楽の中で躍動した。官能的な緊張感と彼の劇的な切れ味は、パリを衝撃と興奮で包んだ。

イーゴリ・ストラヴィンスキーの「ペトルーシュカ」で主演し、フォーキンの振付のもと、人形の苦悩を不気味なまでの身振りとフレージングで体現した。この役は、バレエ演技に心理的深みを刻む代表例となった。

クロード・ドビュッシーの楽曲に基づく「牧神の午後」で、初の本格的な振付を発表した。平面的でレリーフのような動きと官能的な結末がスキャンダルを呼び、急進的な近代美学の到来を告げた。

ストラヴィンスキーの強烈な楽曲に、原初的な群舞と鋭い角度を持つ動きを与え、ニコライ・レーリヒの美術とともに新しい儀礼の世界を立ち上げた。初演では怒号と乱闘が起こり、彼は舞台裏で拍を数え続けた。

南米巡業中、ハンガリー貴族のロモラ・デ・プルスキーと短い求愛の末に結婚した。裏切られたと感じたディアギレフは彼をバレエ・リュスから解雇し、主要な活動の場は突然断ち切られた。

開戦時にオーストリア＝ハンガリー帝国に滞在しており、ロシア国籍のため敵性外国人として扱われた。当局が移動を制限し、公演は途絶え、家族の経済的・精神的負担は深まった。

ディアギレフの一座に再合流し、アメリカ各地で満員の観客の前に踊ったが、舞台裏の緊張はくすぶり続けた。長旅と上演の重圧、そして不安定な団体政治が、彼の精神状態を悪化させた。

慣習的なバレエの誇示から外れた、しばしば「戦争の踊り」と呼ばれる不穏な最後の舞台を披露した。目撃者は、欧州が戦火に包まれる中での強烈で予言的な空気を語っている。

一九一九年初頭に大きな精神的崩壊を起こし、その後まもなく統合失調症と診断された。霊的幻視と苦悩が混じる日記を書き、妻ロモラは著名な専門家の助けを求めた。

一九二〇年代から三〇年代にかけて、多くを診療所や療養施設で過ごし、厳しい監督下に置かれることが多かった。治療法は時代と施設によりさまざまで、世間の関心が続く一方で創作活動はほぼ途絶えた。

ヨーロッパの情勢が不安定化する中、家族はより安全な地域へ移り、彼の状態は常時の介護を必要とした。戦時下は孤立を深め、継続的な治療や芸術的支援の輪へのアクセスをさらに難しくした。

戦後、ロモラの監督のもとでイングランドに住み、名声を形づくった巡業生活からは遠ざかった。公の場に姿を見せることは稀だったが、近代主義の踊り手としての伝説は舞踊家と研究者の間で膨らみ続けた。

重い精神疾患との長い闘いの末に亡くなり、かつてバレエを変革したパリの舞台からは遠い場所で生涯を閉じた。追悼は、比類ない技術と、短く断ち切られたキャリアの悲劇を併せて強調した。