ヴィルヘルムはプロイセン王フリードリヒ・ヴィルヘルム3世と美しきルイーゼ王妃の次男としてベルリンで生まれた。ナポレオン戦争の激動の時代に幼少期を過ごし、プロイセンの屈辱と再興を目の当たりにした。

17歳のヴィルヘルムはナポレオンに対する解放戦争に従軍し、連合軍のパリ入城に参加した。この軍事経験は彼に軍人としての誇りと厳格な規律を植え付け、生涯にわたる軍への深い愛着の基礎となった。

ヴィルヘルムはザクセン＝ヴァイマル大公女アウグスタと結婚した。教養豊かなアウグスタは自由主義的な傾向を持ち、後に夫の保守的な政策としばしば対立することになった。

1848年の三月革命でヴィルヘルムは革命の武力鎮圧を強く主張し、「葡萄弾の王子」という不名誉なあだ名を付けられた。一時イギリスに亡命を余儀なくされたが、革命の失敗後に帰国した。

精神を病んだ兄フリードリヒ・ヴィルヘルム4世に代わり、ヴィルヘルムは摂政としてプロイセンの統治を開始した。「新時代」と呼ばれる穏健な自由主義政策を採用し、改革への期待を高めた。

兄の死去により、ヴィルヘルムは64歳でプロイセン王ヴィルヘルム1世として即位した。ケーニヒスベルクでの戴冠式で彼は神授王権を強調し、議会との対立の種をまいた。

軍制改革をめぐる議会との深刻な対立の中、ヴィルヘルムはオットー・フォン・ビスマルクを首相に任命した。この歴史的な決断はドイツ統一への道を開く決定的な転換点となった。

プロイセンはオーストリアと共にデンマークと戦い、シュレースヴィヒとホルシュタインを獲得した。この勝利はビスマルクの「鉄血政策」の最初の成功であり、プロイセンの軍事力を示した。

ケーニヒグレーツの戦いでプロイセンはオーストリアに決定的な勝利を収めた。この勝利によりオーストリアはドイツ統一から排除され、プロイセン主導の北ドイツ連邦が成立した。

スペイン王位継承問題をきっかけに普仏戦争が勃発した。ヴィルヘルムは自ら軍を率いてフランスに侵攻し、セダンの戦いでナポレオン3世を捕虜にする歴史的な大勝利を収めた。

1871年1月18日、ヴィルヘルムはヴェルサイユ宮殿の鏡の間でドイツ皇帝に即位した。この歴史的な瞬間はドイツ統一の完成を象徴し、ヨーロッパの勢力均衡を根本から変えた。

ヴィルヘルムは社会主義者による2度の暗殺未遂事件に遭遇し、重傷を負った。これを口実にビスマルクは社会主義者鎮圧法を成立させ、社会民主党への弾圧を強化した。

ヴィルヘルム1世は90歳でベルリンで亡くなった。「偉大なる皇帝」として国民に深く敬愛され、ドイツ統一を成し遂げた君主として歴史に永遠に名を残している。