예카테리나 대제

소피 프리데리케 아우구스테 폰 안할트-체르프스트 공주로 하급 독일 귀족 가문에서 태어났다. 아버지는 프로이센 장군이었고 어머니는 홀슈타인-고토르프 왕조와 관련이 있었다. 겸손한 출신에도 불구하고 어머니의 야심찬 인맥은 결국 소피를 러시아 황실로 이끌었다.

엘리자베타 여제에 의해 황태자 표트르의 신부로 선택되어 소피는 러시아로 여행하고 러시아 정교회로 개종하여 예카테리나(캐서린)라는 이름을 받았다. 그녀는 러시아어와 관습을 배우는 데 전념하여 러시아 궁정의 호의를 얻었고 미래의 남편은 인기가 없었다.

캐서린은 정교한 의식에서 러시아 왕위 계승자 표트르 대공과 결혼했다. 결혼은 처음부터 매우 불행했다; 표트르는 미성숙하고 장난감 병정에 집착했으며 지적인 아내에게 거의 관심을 보이지 않았다. 캐서린은 철학 독서와 궁정에서 동맹 양성에 전념했다.

캐서린은 미래의 파벨 1세 황제인 아들 파벨을 낳았다. 친부에 대해서는 역사가들 사이에서 논쟁이 있으며 일부는 궁정인 세르게이 살티코프가 아버지라고 제안한다. 엘리자베타 여제는 즉시 유아를 양육권을 가져갔고 캐서린은 고립되어 자신의 지위를 확보하기로 결심했다.

근위대, 특히 오를로프 형제의 지원으로 캐서린은 불과 6개월간 황제였던 인기 없는 남편 표트르 3세에 대한 무혈 쿠데타를 일으켰다. 그녀는 전 러시아의 여제이자 전제군주로 선포되었고 표트르는 퇴위하고 모든 권력 주장을 포기하도록 강요받았다.

퇴위 후 불과 8일 만에 표트르 3세는 구금 중 의문의 상황에서 사망했다. 캐서린이 그의 죽음을 명령했는지 경비원들이 자발적으로 행동했는지는 여전히 논쟁 중이다. 이 사건은 캐서린을 정당성에 대한 어떤 도전에서도 해방시켰지만 그녀의 통치에 그림자를 드리웠다.

캐서린은 세계 최고의 박물관 중 하나가 될 것을 설립하기 위해 유럽 전역에서 전체 컬렉션을 구매하며 대규모로 예술품을 수집하기 시작했다. 1764년 베를린 상인 요한 고츠코프스키로부터 225점의 그림을 구입한 것이 현재 300만 점 이상을 소장한 에르미타주 컬렉션의 시작이었다.

캐서린은 입법위원회를 소집하고 몽테스키외와 베카리아의 영향을 받은 진보적 정치 철학 문서인 유명한 나카즈를 작성했다. 위원회가 새로운 법전을 만들지 못했지만 나카즈는 캐서린을 계몽된 통치자이자 볼테르와 철학자들의 서신 교환자로서의 명성을 확립했다.

러시아는 오스만 제국과 전쟁에 돌입하여 흑해 지역의 세력 균형을 변화시킬 분쟁을 시작했다. 캐서린의 군대는 1770년 체슈메에서 오스만 함대를 격파하는 등 놀라운 승리를 거두어 러시아가 주요 지중해 강국으로 부상했음을 보여주었다.

전쟁은 러시아의 결정적인 승리로 끝났다. 조약은 러시아에 흑해 직접 접근권, 주요 항구 통제권, 오스만 제국 내 정교회 기독교인 보호권을 부여했는데, 이 조항은 한 세기 이상 러시아의 오스만 문제 개입을 정당화했다.

캐서린은 카리스마 있는 군 장교 그리고리 포템킨과 가장 중요한 로맨틱하고 정치적인 파트너십을 시작했으며, 그는 그녀의 연인, 가능한 비밀 남편, 가장 가까운 협력자가 되었다. 로맨틱한 관계가 끝난 후에도 포템킨은 1791년 사망할 때까지 캐서린 다음으로 러시아에서 가장 강력한 인물로 남았다.

캐서린은 러시아를 표준화된 지방 행정을 가진 50개 주로 재편하는 광범위한 행정 개혁을 시행했다. 이 개혁은 더 효율적인 관료제를 만들고 제국 전역에 중앙 정부 권한을 확대하여 1917년까지 러시아 지방 행정의 기초를 형성했다.

캐서린은 공식적으로 크림 칸국을 합병하여 수세기에 걸친 타타르의 러시아 영토 습격을 종식시키고 흑해에 러시아의 영구적인 존재를 확립했다. 포템킨은 합병을 조율하고 이후 세바스토폴 해군 기지와 오데사 시를 건설하며 지역을 개발했다.

귀족 헌장은 귀족 특권을 성문화하여 귀족들을 의무적인 국가 봉사에서 해방하고 농노와 토지에 대한 권리를 확인했다. 동반 도시 헌장은 도시 지역에 제한된 자치권을 부여했다. 이 문서들은 1860년대 알렉산드르 2세의 개혁까지 러시아 사회 구조를 정의했다.

외국 고위 인사들에게 러시아의 힘을 보여준 화려한 포템킨 마을 크림반도 순방에 부분적으로 자극받아 오스만과의 전쟁이 재개되었다. 수보로프 휘하의 러시아군은 이즈마일 습격을 포함한 훌륭한 승리를 거두어 러시아 영토를 다뉴브 강 쪽으로 더욱 확장했다.

1791년 폴란드 개혁 운동과 헌법에 이어 캐서린은 프로이센과 함께 제2차 폴란드 분할을 수행하여 상당한 영토를 합병했다. 그녀의 개입은 폴란드의 개혁 시도를 분쇄하고 독립 국가로서의 폴란드 완전 제거를 예고했다.

코시치우슈코 봉기를 진압한 후 캐서린은 프로이센, 오스트리아와 함께 제3차 폴란드 분할에 참여하여 123년간 유럽 지도에서 폴란드를 지웠다. 러시아는 리투아니아, 서부 벨라루스, 볼히니아를 포함한 가장 큰 몫을 얻어 제국의 서부 국경을 극적으로 확장했다.

예카테리나 대제는 34년간의 통치 후 겨울 궁전에서 뇌졸중으로 사망했다. 그녀의 통치는 러시아를 유럽의 강대국 중 하나로 변모시키고 영토를 수십만 평방 마일 확장하며 주요 문화 중심지로 확립했다. 그녀는 손자 알렉산드르를 위해 건너뛰려 했던 아들 파벨 1세가 계승했다.