그는 공예와 상업이 번성하던 무역 도시 델프트에서 태어났다. 북적이는 시장과 숙련된 장인들 속에서 성장한 경험은 훗날 정밀한 작업과 관찰에 대한 그의 집념을 형성했다.

기초 교육을 마친 뒤 그는 천과 직물의 세계로 들어갔고, 실의 촘촘함과 원단의 품질을 가려내려면 예리한 시력이 필요했다. 이런 실무 훈련은 세밀히 살피는 습관을 길렀고, 이는 훗날 현미경 관찰로 자연스럽게 이어졌다.

그는 델프트에서 포목상으로 자리를 잡아 경제적 기반과 지역 사회의 신뢰를 쌓았다. 상업 환경에서 직물 검사용 측정 도구와 렌즈를 접하며 광학에 대한 관심이 더 깊어졌다.

그는 바르바라와 결혼해 가정을 꾸리면서도 가게 운영과 시민적 의무를 이어갔다. 이후 삶에서 겪은 상실과 책임에도 불구하고, 그는 관찰과 서신 교류의 꾸준한 속도를 잃지 않았다.

그는 치안 책임자들을 보좌하는 시종장으로 임명되어 델프트의 시정 운영에 더 깊이 관여하게 되었다. 이 직책은 수입과 지위, 인맥을 제공했고, 그는 이를 바탕으로 오랜 시간이 드는 실험을 사적으로 이어갈 수 있었다.

그는 작은 렌즈를 갈고 닦아 금속판에 장착하는 방식으로 강력한 단일 렌즈 현미경을 만들기 시작했다. 장인 기술과 끊임없는 개량을 결합해, 훗날 연구자들이 놀랄 만큼의 확대 성능을 이루어냈다.

그는 중개인의 도움을 받아 자신의 상세한 관찰 기록을 런던의 학술 단체에 처음 보냈고, 이는 수십 년에 걸친 서신 교류의 시작이 되었다. 해당 단체의 서기관은 그 새로움을 알아보고 더 많은 보고를 독려했다.

그는 지역의 연못과 수로에서 떠온 물을 조사해, 훗날 원생생물로 분류된 작은 움직이는 생명체를 묘사했다. 생생한 네덜란드어 보고는 번역되어 전해졌고, 생명의 규모와 다양성에 대한 기존의 가정을 흔들었다.

그는 후추를 우린 물에서 믿기 어려울 만큼 작은 생명체를 관찰했는데, 오늘날 이는 세균으로 알려져 있다. 주장이 너무 놀라웠기에 학술 단체는 확인을 요구했고, 이는 과학적 재현의 초기 사례로 남았다.

그는 동물과 인간의 정액을 조사해 스스로 움직이는 정자를 보고했다. 이 발견은 유럽 전역에서 발생론을 둘러싼 격렬한 논쟁을 한층 더 격화시켰다.

그의 꾸준하고 정밀한 서신과 인상적인 그림은 학술 단체 회원 선출로 이어졌다. 정규 교육이 제한적이고 네덜란드어로 글을 썼음에도, 그는 유럽 자연철학의 존중받는 기여자가 되었다.

그는 치아에서 긁어낸 물질을 관찰해, 입안에 사는 미생물 무리가 매우 빽빽하다고 묘사했다. 이는 인간 미생물 군집을 엿본 초기 사례로, 일상적 위생과 보이지 않는 생물 세계를 연결해 독자들의 관심을 끌었다.

유력 인사들이 델프트를 찾아 그의 기구와 시연을 직접 보았고, 인쇄된 서신을 넘어 명성이 퍼져 나갔다. 이런 시연은 단일 렌즈 현미경의 성능을 의심하던 회의론자들에게 관찰의 신뢰성을 높여 주었다.

그는 얇은 조직과 작은 동물을 이용해 적혈구와 미세한 혈관을 따라 흐르는 혈류를 보고했다. 그의 현미경 관찰은 동맥과 정맥을 잇는 미세한 경로를 보여 주며 혈액 순환 이론을 보완했다.

그는 유럽 견문 여행 중이던 러시아 군주가 델프트를 방문했을 때 그를 맞이했다. 그의 시연은 기술과 현대적 과학 방법에 관심이 컸던 방문객의 목적과 잘 맞아떨어졌다.

그는 관찰 방식과 표현을 다듬어, 조직과 곤충, 미세 구조를 더 또렷한 스케치와 함께 긴 서신으로 제출했다. 학술 단체의 출판물은 이를 유럽 전역에 퍼뜨려 초기 현미경 연구의 기준을 형성했다.

현미경 연구에 대한 관심이 커지자, 번역과 편집본이 그의 네덜란드어 서신을 더 많은 독자가 읽을 수 있게 했다. 이러한 확산은 미생물을 의사와 자연 연구자들이 정당한 연구 대상으로 받아들이는 데 기여했다.

그는 델프트에서 생을 마쳤으며, 수백 통의 서신을 통해 미시 생명체를 유난히 엄밀하고 인내심 있게 기록했다. 그의 기구와 기록은 이후 생물학과 의학의 인물들에게 영향을 주어, 현미경 관찰을 경험적 실천으로 굳히는 데 기반이 되었다.