아르사케스는 이란 북동부 초원의 다하이와 연관된 기마 전사 집단인 파르니에서 태어났다. 이동성과 씨족 중심의 사회에서 성장하며 약탈, 외교, 생존을 익혔고, 헬레니즘 세력의 변방에서 단련되었다.

어린 시절 복합궁과 창을 익히며 파르니 특유의 고속 기병 전술을 체득했다. 초원의 기동성과 씨족의 결속은 그의 지도 방식과, 훗날 보병 중심의 셀레우코스식 군대에 맞선 파르티아 군사 정체성을 형성했다.

안티오코스 2세의 죽음과 왕위 계승 위기의 소식이 동방 속주로 퍼졌다. 아르사케스의 주변은 지방 총독들이 대담해지는 모습을 지켜보며, 지중해의 궁정 정치에서 멀리 떨어진 파르티아에서 반란의 틈이 열릴 수 있음을 감지했다.

고대 전승은 그가 훗날 왕조의 시작으로 계산된 시점에 지휘권을 잡았다고 전한다. 파르니의 유력자들과 동맹 기병을 이끌고 초원의 방목지에서 정주지인 파르티아로 이동하기 시작했으며, 공물 요구가 아니라 점령을 목표로 삼았다.

서로 다른 씨족을 결속시키기 위해 아르사케스는 초원식 권력 수단인 인질, 선물 교환, 유력 가문 간 혼인 동맹을 활용했다. 이러한 유대는 계절적 약탈을 넘어 장기 원정을 수행할 수 있는 안정된 전투 집단을 만들었다.

파르니 기병이 파르티아의 경계를 탐색하던 중, 대상로를 지키던 셀레우코스 순찰대와 지방 수비대와 충돌했다. 아르사케스는 오아시스와 산길의 지형을 익히며, 정면 결전보다 기습과 이탈을 선호하는 전술을 다듬었다.

서방 전쟁과 내부 경쟁으로 셀레우코스의 시선이 분산된 시기에 아르사케스는 파르티아로 밀고 들어갔다. 그는 세금 징수망과 주둔군 보급 체계를 겨냥해 헬레니즘 행정을 약화시킨 뒤, 결정적 장악을 노렸다.

기록은 그의 돌파구가 셀레우코스 왕권과 분리되어 독자적으로 행동하던 지방 총독 안드라고라스의 몰락과 연결된다고 전한다. 기병의 충격 전술과 도시들에 대한 압박을 결합해 사트라프 체제를 제거하고, 파르티아를 자신의 가문 아래에 두었다.

주요 거점을 확보한 뒤 그는 왕위를 선포하고, 후대 군주들이 왕조의 칭호로 되풀이한 왕명을 채택했다. 새 왕정은 초원의 지도력과 이란식 왕권 전통을 결합해 셀레우코스의 종주권으로부터의 독립을 내세웠다.

아르사케스는 니사 인근의 초기 왕조 중심지와 연관되며, 그곳의 창고·병기고·성채는 이동하는 궁정과 군대를 뒷받침했다. 기병 전력을 방호된 기지에 묶어 두는 방식으로 계절적 침공과 포위를 견딜 수 있는 토대를 마련했다.

그는 아케메네스와 헬레니즘 체제 아래에서 살아온 현지 토지 소유층과 도시 지도자들에게 정통성을 얻고자 했다. 특권을 확인해 주는 대신 충성을 요구함으로써 저항을 줄이고, 기존 주민을 새 질서의 이해당사자로 만들었다.

헬레니즘 양식을 참고하되 새로운 왕권 정체성을 드러낸 초기 왕조 주화는 교역로 전반에 권위를 알리는 수단이 되었다. 시장과 주둔지로 퍼지는 동전은 파르티아가 더 이상 사트라프가 아니라 왕에게 복종한다는 사실을 보여 주었다.

셀레우코스 지도자들은 동방에서 통제를 회복하려 했지만, 거리와 다른 위기가 겹치며 장기 원정은 제한되었다. 아르사케스는 기병의 지속적 괴롭힘과 요새화된 피난처에 의지해 지배를 유지했고, 독립은 현장에서 굳어졌다.

파르티아를 안정시킨 뒤 그는 인접한 히르카니아로 진출해 비옥한 토지와 카스피 해 연안의 길목을 장악하려 했다. 이 확장은 세원을 늘리고 병력 모집 기반을 넓히는 동시에, 이란과 중앙아시아 사이의 이동을 더 단단히 통제하게 했다.

전승은 동생 티리다테스가 왕조의 통치를 이어가거나 안정시켰다고 전하며, 이는 정복이 한 사람의 업적이 아니라 가족 공동의 사업이었음을 시사한다. 아르사케스가 마련한 계승과 씨족 충성의 장치는 창건자의 사후에도 왕조가 살아남는 데 기여했다.

아르사케스는 훗날 로마와 겨루며 근동의 역사를 바꾸게 될 왕국의 토대를 남긴 채 생을 마쳤다. 그의 유산은 후계자들이 연속성을 주장하기 위해 채택한 왕명으로 이어지며, 초원 출신 창건자의 권위를 상징으로 남겼다.