북조 말기의 시대에 태어나, 북중국에서 전쟁과 충성의 변화가 끊이지 않는 환경 속에서 성장했다. 당시의 군사화된 정치 현실은 권위란 군대와 도시를 장악하는 데서 나온다는 냉혹한 관점을 그에게 심어 주었다.

수 문제가 권력을 공고히 하던 시기, 그는 군과 관료 체계를 통해 출세의 길을 추구했다. 수 국가가 곡물, 노역, 주둔군을 동원해 황하 평원을 지배하는 방식도 이때 체득했다.

양제가 즉위하자 조정의 파벌 다툼과 대규모 원정은 유능한 지휘관에게 기회를 열어 주었다. 그는 경쟁하는 집단 사이를 능숙히 오가며, 치안과 내부 통제를 해결하는 믿음직한 인물로 자신을 내세워 영향력을 키웠다.

가혹한 세금과 강제 노역이 제국 전역의 봉기를 촉발하자, 그는 강경한 토벌 작전에 참여했다. 처형과 위협에 의존하는 한편, 현을 안정시키고 병력을 공급할 수 있는 지방 유력자들을 회유하기도 했다.

양제의 참담한 대외 전쟁과 그로 인한 국내 혼란 속에서, 정권은 유능한 지휘관을 절박하게 필요로 했다. 제국의 과도한 팽창은 지역 강자들이 독자적 권력과 자원을 축적하도록 만들었고, 그는 그 흐름에서 이익을 얻었다.

수 조정이 점점 불안정해지자, 그는 전략적 대도시 낙양과 그 곡창에 밀착해 자신을 배치했다. 성문, 수비대, 공문을 장악함으로써 군사 지휘권을 실질적 정치 지렛대로 바꾸었다.

양제가 중원을 떠난 뒤, 여러 대신과 장수들이 정통성과 자원을 두고 다투었다. 그는 낙양 내부에서 경쟁자들을 제치고, 왕조에 남은 권위를 지켜 줄 유일한 수호자라는 모습으로 자신을 포장했다.

양제가 남쪽에서 죽은 뒤, 낙양은 어린 황제를 옹립했지만 실권은 그에게 있었다. 그는 관직 임명, 연락망, 도시의 유력 가문들을 장악해 복종을 강제했다.

수의 시대가 끝났다고 선언하며, 그는 황제의 양위를 강요하고 자신의 새 정권을 선포했다. 이는 중원에서의 정통성을 거머쥐려는 시도였지만, 동시에 그를 찬탈자로 보는 많은 적을 결집시키는 결과를 낳았다.

그는 장안에 근거한 신흥 당 국가와 여러 경쟁 세력에 맞서 하남을 지키려 싸웠다. 조정은 낙양의 관료 체계와 보급 통제를 강조했으나, 농촌 지역은 점차 다른 지휘관들에게 넘어갔다.

당은 전장에서는 이세민을 앞세워 동맹과 야전군을 무너뜨리며 정의 세력을 분쇄하려 했다. 그는 당의 적대 세력 사이의 균열을 이용하려 했지만, 당의 보급 능력과 지도력은 선택지를 꾸준히 좁혀 갔다.

낙양이 위협받자, 그는 다른 나라의 군주에게 당의 압박을 풀어 달라고 의지했다. 그 동맹은 신뢰가 아니라 필요가 만든 불편한 결합이었고, 그의 운명은 또 다른 군벌의 전장 판단에 묶이게 되었다.

호로관에서 이세민은 구원군을 결정적으로 격파해, 낙양을 구할 수 있었던 마지막 기회를 없애 버렸다. 이 패배는 그를 고립시키고 사기를 꺾었으며, 성 안에서의 지속 저항을 정치적으로 불가능하게 만들었다.

수개월의 압박과 외부 지원의 붕괴 이후, 그는 당과 항복 조건을 협상했다. 낙양의 성문이 열리며 단명한 정 조정은 끝났고, 중원의 핵심 대도시는 당의 통제 아래로 넘어갔다.

그는 감시 아래 당의 중심지로 호송되었고, 새 왕조는 재차 반란이 일어나는 것을 막으려 했다. 곧이어 그는 살해되었는데, 패배한 경쟁자의 이름이 여전히 병사와 관리들을 규합할 수 있었기에 흔히 맞는 결말이었다.