칠레의 주요 태평양 항구인 발파라이소에서 아우구스토 피노체트 베라와 아벨리나 우가르테 마르티네스 사이에서 태어났다. 그는 보수적 가톨릭 환경에서 성장하며 질서와 권위에 대한 후일의 관점이 형성되었다.

전문 군인으로의 경력을 위해 산티아고의 베르나르도 오이긴스 해방자 육군사관학교에 입학했다. 당시 칠레의 정치적 불안정 속에서 학교는 규율과 위계질서를 강조했다.

졸업 후 칠레 육군 장교로 임관하며 보병 부대 근무를 통해 꾸준히 승진했다. 초기 보직에서 엄격한 규율과 조직에 대한 충성으로 명성을 쌓았다.

유력한 보수 인맥과 연결되는 결혼식을 통해 루시아 이리아르트 로드리게스와 결혼했다. 부부는 이후 다섯 자녀를 두었고, 이리아르트는 그의 통치 기간 동안 두드러지면서도 논란이 많은 공인으로 부상했다.

상급 군사 교육 과정을 이수하고 참모직을 맡아 군수와 지휘 계획 분야의 전문성을 심화했다. 이러한 보직은 냉전기 군 내부의 전문 엘리트 집단 한가운데로 그를 끌어들였다.

노동 불안과 이념적 양극화가 심화되던 시기에 장성급 계급에 올랐다. 그의 승진은 좌파 운동과 국내 안보 위협을 우려하는 군의 분위기를 반영했다.

사회주의자 살바도르 아옌데가 대통령에 당선되며 정당, 노동조합, 군 사이의 긴장이 격화되었다. 당시 고위 장교였던 피노체트는 파업, 물자 부족, 충돌이 이어지는 시기를 지켜보았다.

시위와 맞불 시위가 전국적으로 격화되는 가운데 주요 육군 지휘 보직을 맡았다. 군은 헌정 질서에서 자신의 역할을 두고 논쟁했고, 재계와 노동조합은 아옌데의 개혁을 놓고 충돌했다.

카를로스 프라츠 장군이 정치적 압력 속에 사임한 뒤, 살바도르 아옌데 대통령이 8월에 그를 육군 총사령관으로 임명했다. 이 임명으로 그는 결정적 행동을 준비하던 군의 중심에 서게 되었다.

9월 11일 군은 아옌데를 상대로 행동에 나섰고, 대통령궁이 폭격을 받았으며 대통령은 궁 안에서 사망했다. 피노체트는 새 군사 평의회에서 지배적 인물로 부상하며 칠레의 민주 정부를 종식시켰다.

공화국 대통령 직함을 취하고 군사 정권 내부의 권한을 중앙에 집중시켰다. 새 정부는 의회와 정당을 중단시키고 긴급 명령으로 제도를 재편했다.

정권은 마누엘 콘트레라스의 지휘 아래 반대파를 추적하기 위해 국가정보국을 창설했다. 빌라 그리말디 같은 장소에서 구금, 고문, 실종이 보고되며 국제적 비난이 거세졌다.

전직 장관 오를란도 레텔리에와 로니 모핏이 워싱턴에서 차량 폭탄으로 사망했으며, 이 공격은 비밀경찰 요원들과 연계된 것으로 지목되었다. 이 사건은 칠레와 미국의 관계를 악화시키고 국제적 감시를 강화했다.

미국의 한 대학에서 영향을 받은 기술 관료들이 민영화, 규제 완화, 국가 지출 축소를 추진했다. 개혁은 심각한 사회적 충격을 낳았고, 지지자들은 경제의 현대화를 이끌었다고 주장했다.

논란이 큰 국민투표를 통해 새 헌법이 승인되며 정권의 일정이 연장되고 군의 영향력이 제도화되었다. 헌법은 이후 그의 집권 연장 여부를 묻는 미래의 투표 경로를 규정했다.

중남미 부채 위기와 맞물린 심각한 불황으로 은행 파산과 실업이 확산되었다. 정부는 금융 안정을 위해 개입했고, 전국적으로 시위와 야권 조직화가 강화되었다.

국가 매체의 우위와 압력에도 불구하고 국민은 그의 통치 연장에 반대 표를 던졌다. 결과는 정권 이양 일정의 진행을 강제했고, 야권 지도자들이 헌법 틀 안에서 선거에 나설 힘을 얻었다.

민주적으로 선출된 파트리시오 아일윈에게 대통령직을 넘기면서도 육군 총사령관 자리는 유지했다. 이행 과정은 민간 통치와 군의 지속적 영향력 사이에서 책임 추궁 노력이 제약받는 균형 위에 놓였다.

런던에서 치료를 받던 중, 스페인의 판사가 인권 범죄 혐의로 송환을 요구하면서 구금되었다. 이 사건은 보편적 관할권과 전직 지도자의 면책을 둘러싼 논쟁에서 중요한 판례적 이정표가 되었다.

칠레 법원이 실종, 고문, 재정 의혹 사건들을 추적하던 가운데 산티아고에서 사망했다. 그의 죽음은 많은 절차를 종결시켰지만, 분열된 국가 기억과 정의 요구는 계속 남았다.