훗날 클로드 로랭으로 불리게 되는 클로드 젤레는 프랑스 북동부의 로렌 공국에서 태어났다. 초기 전기 작가들에 따르면 어린 나이에 부모를 잃었으며, 농촌적 환경을 넘어 예술에서 기회를 찾고자 했다.

십대 시절 그는 지역 장인들에게서 수련하며 드로잉과 공예 작업의 기초를 익힌 것으로 전해진다. 이러한 초기 기반은 로렌을 떠난 뒤 접하게 될 보다 국제적인 공방 환경에 대비하게 했다.

그는 로마로 여행해 교회와 궁정, 후원자 주변에 모여든 외국 화가들과 함께했다. 경쟁적인 화실들 속에서 이탈리아의 시각 문화를 흡수하며, 인물보다 풍경 배경에 더 집중하기 시작했다.

클로드는 전통적으로 건축 및 해양 장면에 능한 아고스티노 타시와 함께 일한 것으로 전해진다. 이 경험은 공간 구성 감각을 날카롭게 다듬어 주었고, 웅장한 야외 전경에 어울리는 무대 같은 구도를 발전시키는 데 도움을 주었다.

그는 짧은 기간 고향 지역으로 돌아가 생계를 위해 장식 작업이나 공방 의뢰를 맡았을 가능성이 크다. 이 방문은 이탈리아의 예술 시장이 더 강하다는 사실을 부각시켰고, 그는 곧 로마를 거점으로 삼기로 했다.

1620년대 후반 그는 로마에서 자리를 잡고 후원자, 화상, 해외 출신 동료들과의 인맥을 쌓았다. 그는 이상 풍경에 점점 더 특화하며, 작은 인물들을 빛과 공간의 더 큰 드라마에 종속시키는 방식으로 작업했다.

클로드의 그림은 고전 유적과 성서 또는 신화적 서사를 곁들인 고요한 전원 풍경을 원하는 상류 후원자들의 관심을 끌기 시작했다. 새벽과 노을의 효과를 세심히 관찰한 그의 표현은 다른 풍경화가들과 구별되는 특징이 되었다.

그는 전경의 나무를 틀처럼 배치하고 멀리 물길을 두며, 빛나는 수평선으로 시선을 이끄는 균형 잡힌 구도를 발전시켰다. 이러한 방식은 야외 관찰과 고전적 질서를 결합해, 장엄함과 명료함을 선호한 바로크 취향에 부합했다.

대여행 문화가 확산되면서 로마의 외국 수집가들은 이상화된 이탈리아를 떠올리게 하는 작품을 찾았다. 클로드는 이러한 인맥의 수혜를 입어 대리인과 화상을 통해 프랑스, 잉글랜드, 저지대 지역으로 풍경화를 판매하며 유통시켰다.

그는 위작을 막고 의뢰 내역을 추적하기 위해 완성된 그림을 바탕으로 정리된 드로잉을 모아 진실의 책을 편찬했다. 각 항목에는 후원자와 구도가 기록되어, 17세기 공방의 작업을 이례적으로 정밀하게 남긴 기록이 되었다.

그는 교황청 및 귀족과 연계된 영향력 있는 후원자들을 위해 크고 완성도 높은 풍경화를 제작했다. 이러한 작품들은 고요한 항구 장면과 고전 건축을 짝지어, 고대와 질서에 매료된 로마의 취향을 반영하곤 했다.

클로드의 그림은 이탈리아 밖에서도 점점 더 많이 수집되었고, 황금빛 조명과 차분한 장엄함으로 찬사를 받았다. 그의 작품이 퍼져나가며 많은 북유럽 감상자들이 상상한 ‘진짜’ 지중해 풍경의 기준을 형성하는 데 기여했다.

1650년대 그는 성서나 고전 신화의 인물들을 광활하고 빛나는 배경 속 작은 배우로 두는 성숙한 구도를 그렸다. 후원자들은 그의 대기가 시간대, 날씨, 거리감을 미묘하게 암시하는 방식을 특히 높이 평가했다.

그는 명암의 전이를 밀어붙이고 빛나는 수평선을 강조해, 조명이 장면을 조직하는 힘처럼 느껴지게 했다. 이러한 시적인 햇빛 처리 방식은 특히 풍경을 감정적 경험으로 추구한 후대 전통에 영향을 주었다.

클로드는 완성작을 진실의 책에 계속 기록하며, 복제가 흔한 시장에서 자신의 저작권과 автор성을 강화했다. 조수들이 일상적인 작업을 도왔을 가능성이 있으나, 핵심 설계와 조명 효과는 그가 직접 통제했다.

1670년대에 이르러 그는 풍경화의 기준으로 대우받았고, 감식가와 수집가들에게 연구 대상이 되었다. 그의 작품이 지닌 고전적 평정은 당대 이상에 부합했으며, 이후 академ적 풍경 이론의 토대가 되었다.

70대 후반 그는 더 적은 수의 그림을 제작했으나, 드로잉과 기록은 그의 작업 방법을 보존했다. 로마는 끝까지 그의 집이었고, 후원자들의 네트워크는 그의 예술이 유럽 상류층 사이에서 계속 유통되도록 했다.

클로드 로랭은 주로 로마에서 보낸 오랜 경력 끝에 세상을 떠났으며, 빛나는 고전적 자연관을 확립했다. 그는 트리니타 데이 몬티에 묻혀, 로마가 사랑한 외국 출신 예술가들 가운데 지속적인 위상을 남겼다.