멕시코 과나후아토에서 디에고 리베라 아코스타와 마리아 델 필라르 바리엔토스의 아들로 태어났으며, 포르피리오 디아스의 근대화 통치가 이어지던 시기였다. 어린 시절의 스케치는 가족을 감탄하게 했고, 전국적으로 정치적 불안이 커지던 가운데서도 가족은 그의 정규 미술 교육을 지원했다.

멕시코시티의 산 카를로스 아카데미에서 공부를 시작했는데, 당시 교육은 академ적 소묘와 유럽식 모델이 중심이었다. 교사와 후원자들은 그의 재능을 알아보았고, 그는 멕시코 미술의 민족 정체성을 둘러싼 논쟁을 흡수해 나갔다.

후원자들의 지원을 받아 유럽으로 건너가 마드리드에 정착했으며, 에두아르도 치차로 이 아게라에게 배우고 프라도에서 거장들의 작품을 모사했다. 이 여행은 그에게 멕시코 밖의 현대 미술 흐름과 전문적 인맥을 접하게 해 주었다.

리베라는 스페인과 벨기에, 프랑스를 오가며 초기 모더니즘을 형성하던 예술가와 비평가들을 만났다. 고국에서는 멕시코 혁명이 격화되는 가운데, 그는 정치와 공적 삶을 결합할 수 있는 시각 언어를 찾고자 했다.

파리에서 그는 입체파를 받아들였고, 파블로 피카소와 후안 그리스 같은 인물들 가까이에서 작업하며 진보적 미술계에 작품을 선보였다. 그의 회화는 분절된 평면과 절제된 색조를 통해 академ적 사실주의에서 전위적 형식으로의 전환을 보여 주었다.

제1차 세계대전이 유럽을 재편하던 시기, 리베라는 입체파를 떠나 더 읽기 쉽고 기념비적인 구성을 향해 나아갔다. 또한 안헬리나 벨로프와 관련된 아픈 개인적 상실을 겪었고, 관심의 중심은 공공성을 지닌 예술로 옮겨 갔다.

유럽의 벽화 전통을 연구하라는 위임을 받아 그는 이탈리아 전역을 여행하며 성당과 공공 건물에 남은 조토와 르네상스 프레스코 연작을 살폈다. 내구성이 뛰어난 프레스코 방식과 서사적 규모는 이후 그의 멕시코 벽화의 핵심이 되었다.

멕시코시티로 돌아온 그는 혁명 이후 대중을 위한 예술을 장려하던 호세 바스콘셀로스의 문화 정책에 합류했다. 리베라는 엘리트 전시장을 벗어나, 보통 시민에게 역사와 정치를 가르치려는 대형 벽화를 시작했다.

그는 국립 예비학교에서 중요한 프레스코들을 제작하며 노동자와 농민, 토착민 인물을 영웅적 주인공으로 내세웠다. 이 벽화들은 국가 지원을 받으면서도 종종 급진성을 띤 시각 프로젝트로서 멕시코 벽화 운동의 성격을 규정하는 데 기여했다.

리베라는 멕시코 공산당에 정식으로 가입하고, 예술은 개인적 사치가 아니라 혁명적 교육이어야 한다고 주장했다. 그는 동료 벽화가와 활동가들과 협력하며 작업실과 조합을 정치적 토론의 장으로 만들었다.

초청을 받아 소련을 방문한 그는 모스크바를 둘러보며 볼셰비키 기관들이 선전과 공공 문화를 활용하는 방식을 관찰했다. 이 경험은 그의 마르크스주의적 이미지에 대한 헌신을 강화하는 동시에, 예술과 당 통제 사이의 긴장도 드러내 보였다.

그는 화가 프리다 칼로와 결혼했으며, 두 사람의 관계는 상호 예술적 존중과 격렬한 갈등이 교차하는 형태였다. 이들의 파트너십은 개인적 신화를 혁명기 문화 정체성과 결합한 현대 멕시코 미술의 상징이 되었다.

현대미술관에서 열린 대규모 회고전은 리베라를 미국 관객에게 प्रमुख한 현대 예술가로 소개했다. 이 전시는 벽화 의뢰를 확보하는 데 도움이 되었고, 그의 작업을 예술과 노동을 둘러싼 세계적 논쟁 속에 위치시켰다.

디트로이트 미술관의 의뢰로 그는 조립 라인과 화학, 노동자들을 현대 사회의 엔진으로 묘사한 디트로이트 산업 프레스코를 그렸다. 이 벽화는 논란을 불러일으켰지만 미국 공공미술의 이정표로 자리 잡았다.

맨해튼의 록펠러 센터에서 그는 계급 투쟁 장면과 블라디미르 레닌을 포함한 벽화를 그렸다. 넬슨 록펠러가 이에 반대했고, 벽화는 결국 철거되어 파괴되면서 검열을 둘러싼 세계적 논쟁을 촉발했다.

멕시코시티로 돌아온 리베라는 미술궁전에서 사라진 록펠러 벽화를 더 확장된 정치적 이미지로 다시 그렸다. 새 버전은 레닌 모티프를 유지하며, 부유한 후원자의 요구에 맞서 예술적 독립성을 주장했다.

리베라와 프리다 칼로는 망명 중인 혁명가 레온 트로츠키에게 피난처를 제공하는 데 힘을 보탰고, 그는 라사로 카르데나스 대통령의 보호 아래 멕시코에 도착했다. 트로츠키는 코요아칸에서 그들의 주변에 머물며 세계 좌파 정치와 멕시코 예술계의 연결을 강화했다.

불륜과 갈등이 이어진 끝에 리베라와 칼로는 이혼했으나, 같은 해 늦게 수정된 조건과 조심스러운 기대 속에서 다시 결혼했다. 상처가 남아 있었지만, 그들의 유대는 예술적으로는 계속 생산적이었고 대중적 서사에도 영향을 미쳤다.

프리다 칼로가 코요아칸에서 세상을 떠나면서, 리베라는 큰 충격을 받았고 길고 복잡했던 동반 관계도 끝을 맺었다. 냉전으로 정치적 긴장이 높아진 환경에서도 그는 좌파적 이상을 옹호했지만, 심각한 건강 문제와 싸워야 했다.

리베라는 오랜 병환 끝에 세상을 떠났고, 멕시코와 미국 전역의 공공미술을 재편한 그의 경력도 막을 내렸다. 그의 벽화는 토착적 모티프와 산업적 근대성, 혁명 정치가 어우러진 시각적 역사 수업으로 남아 지속적으로 영향력을 발휘했다.