주 왕조 질서 아래 지씨 성을 가진 정나라의 지배 가문에서 태어났다. 주 왕실의 권위가 약해지고 제후국 간 경쟁이 격화되는 가운데 성장하며, 일찍부터 지역 패권 다툼의 현실을 마주했다.

어린 시절부터 유력 가문들의 파벌과 모계의 영향이 얽힌 계승 정치에 휘말렸다. 공실 내부의 경쟁은 훗날의 불안을 예고했고, 그는 인내와 연합 구축의 기술을 익히게 되었다.

주 왕이 분쟁을 조정하기 어려워지고 주변 나라들이 경계를 시험하던 시기에 정나라의 군주가 되었다. 그는 충성스러운 신하들과 친족 동맹을 바탕으로 수도와 요충지를 지켜 권력을 공고히 했다.

전략적 요새와 성읍에 대한 지휘 체계를 재정비해 지방 세력의 자율성을 줄였다. 임명과 보고 절차를 강화함으로써 정나라는 동원 속도를 높이고 이웃 나라들과의 교섭에서 우위를 확보했다.

동생 공숙 단이 경에서 군사와 영향력을 모아 수도를 위협할 만한 기반을 구축했다. 장공은 성급히 움직여 귀족들을 잃지 않도록 신중히 지켜보며, 과도한 행동이 분명해질 때까지 기다렸다.

공숙 단이 공개적으로 반기를 들자, 장공은 충성스러운 군대로 결단력 있게 토벌해 반란을 진압했다. 이 사건은 후대 기록에서 방임과 타이밍, 분열된 지휘의 위험을 경고하는 사례로 남았다.

반란 이후 동생의 파벌을 지탱하던 후원 관계를 해체했다. 표적 처벌과 전략적 사면을 병행해 궁정을 안정시키면서도, 군주의 권위가 혈연보다 우선함을 분명히 했다.

이웃 나라들과의 현실적 외교를 추진하며 사절과 혼인 관계를 활용해 당장의 위협을 낮췄다. 이러한 연결망은 더 강한 세력 사이에서 정나라가 독자적 선택지를 유지하는 데 도움이 되었다.

주 왕실의 위신이 떨어지자 그는 왕실 조정을 절대적 권위가 아니라 외교의 장으로 다루었다. 지원과 의례적 인정을 흥정하며 주 질서를 정면으로 부정하지 않고도 실리를 챙겼다.

곡물 비축을 중시하고, 동맹 시장과 농업 지대를 잇는 도로의 안전을 강화했다. 그 결과 동원 능력이 개선되고 포위전에 대한 취약성이 줄어, 정나라는 경쟁국보다 더 오래 전쟁을 지속할 수 있었다.

송나라와의 변경 마찰이 약탈과 역습으로 번지며 정나라의 방어를 시험했다. 장공은 전장에서 압박을 가하는 동시에 협상을 병행해, 송나라를 억제하면서도 파국적 전면전을 피하려 했다.

노나라를 협력자이자 경쟁자로 보며 사절 교환과 약속의 수위를 조절했다. 의례적 방문과 실질적 군사 이해를 함께 관리해, 정나라에 적대적인 연합이 형성되는 것을 막고자 했다.

정나라 군은 허갈에서 송나라를 물리치며 엄정한 지휘와 전술적 협동을 보여 주었다. 이 승리는 중원 국가들 사이에서 정나라의 위상을 높이고 장공의 결단력 있는 지도력을 확고히 했다.

주 환왕과의 긴장이 전투로 치달으며, 왕실과 강력한 제후 사이의 힘의 균형이 바뀌고 있음을 드러냈다. 기록에는 주 왕이 부상을 입었다고 전해지며, 이는 왕실의 강제력이 쇠퇴했음을 상징적으로 보여 준다.

주 왕과 연관된 세력과 싸운 뒤, 그는 신중한 메시지와 선택적 양보로 사태 확대를 억제했다. 강경함과 완급 조절을 함께 사용해, 더 큰 징벌 연합을 부르지 않으면서도 성과를 지켜 냈다.

의례를 뒷받침하고 수도의 질서를 유지해, 규율 있는 중앙 국가라는 이미지를 강화했다. 효율적인 행정과 군사적 신뢰가 결합되며 정나라는 중견국 정치의 모범으로 여겨졌다.

재위 말기에 그는 유력 귀족과 핵심 혈통이 분명한 후계자를 지지하도록 조정해 계승 위험을 낮추려 했다. 보상과 절제를 균형 있게 운용하며, 한때 자신을 위협했던 가문 내 분쟁의 재발을 막고자 했다.

그는 정나라를 더 강하고 중앙집권적이며, 춘추 국제 질서에서 더 영향력 있는 나라로 남겨 두고 세상을 떠났다. 후대의 역사 서술은 그의 통치를 주 왕실 쇠퇴기 속 실용적 국정 운영의 사례로 다루었다.