모딘의 제사장 마트타티아가 죽자 반란의 지도력은 그의 아들 유다에게 넘어갔고, 그는 ‘마카베오’라 불렸다. 그는 유대 산지에서 흩어진 전사들을 규율 있는 부대로 재편하며, 전쟁을 율법 준수를 지키기 위한 방어로 규정했다.

유다는 마을의 지지자들과 피란민 집단을 모아 험준한 산지에 기동성 있는 야영지를 세웠다. 기습과 지형 지식을 활용해 셀레우코스의 주둔군과 예루살렘의 친헬레니즘 엘리트와 결탁한 협력자들을 교란했다.

초기의 승리에서 유다는 셀레우코스 지휘관 아폴로니오스를 격파해 반군과 동조자들의 사기를 끌어올렸다. 고대 기록에 따르면 그는 전리품으로 아폴로니오스의 검을 취해 전투에서의 지도력을 상징하는 개인적 표식으로 삼았다.

장군 세론이 해안 평야에서 진군하자 유다는 벳호론 인근의 좁은 접근로를 택해 적의 우세한 병력을 무력화했다. 매복에 가까운 교전은 셀레우코스 군의 후퇴로 끝났고, 예루살렘으로 향하는 반군의 이동로를 확보하는 데 도움이 되었다.

고르기아스가 이끄는 셀레우코스 군은 엠마오 근처 유다의 진영을 야습하려 했지만, 유다는 먼저 움직여 적의 주둔지를 타격했다. 기습적인 역공은 적을 흩뜨리고 보급품을 획득하게 했으며, 그의 탁월한 타이밍과 정보 활용 능력을 보여 주었다.

섭정 리시아스는 반란을 진압하기 위해 대규모 원정을 보냈고, 유다는 헤브론으로 가는 길목인 벳수르 근처에서 이를 맞아 싸웠다. 반군의 승리는 셀레우코스의 철수를 강요했고, 유다가 예루살렘과 성전 구역으로 결정적으로 나아갈 길을 열었다.

유다의 군대는 예루살렘에 입성해 성전 지역을 장악했으며, 그곳은 안티오코스 4세의 정책 아래 이교 의식에 사용되고 있었다. 그는 예배자들을 보호하고 적대적 시설을 제거하는 일을 우선시하며, 성소를 반란의 심장으로 여겼다.

유다는 성전을 정화하고 제단을 다시 세우며, 유대 전통에 따른 합법적 제사를 위해 기물들을 복구했다. 이 재봉헌은 후에 하누카 기념의 토대가 되었고, 군사적 승리를 예루살렘의 새 종교 생활과 연결지었다.

성소가 복원된 뒤 유다는 방어에 집중해 예루살렘 주변의 거점을 강화하며 재차 가해지는 셀레우코스의 압박에 맞섰다. 그의 지도력은 경건함과 실용적 통치를 결합해, 여러 유대 도시에서 모인 전사들의 보급과 규율을 조정했다.

셀레우코스의 반격이 예루살렘을 향해 밀고 오자 유다의 군대는 벳제카리아 근처에서 이를 맞았다. 전투 코끼리와 중장보병이 전장의 양상을 바꾸며, 이 교전은 반란의 한계를 시험했고 헬레니즘 야전군을 정면으로 상대하는 어려움을 드러냈다.

셀레우코스가 후원한 대제사장 알키모스가 예루살렘에서 권위를 재확립하려 하자, 유다는 외세의 군대뿐 아니라 유대 내부의 경쟁 세력과도 대치했다. 이 संघर्ष은 반란이 종교적 정통성과 유대 내 정치 권력을 둘러싼 내전적 성격도 지녔음을 보여 주었다.

유다는 저명한 셀레우코스 지휘관 니카노르와 맞서 아다사 근처에서 결정적 승리를 거두었다. 이 결과는 그의 위신을 높였고, 지지자들은 이 원정을 언약에 대한 신실함을 위한 싸움으로 보며 신의 옹호로 기억했다.

니카노르를 물리친 뒤 유다의 명성은 유대를 넘어, 예루살렘 성소를 지킬 수 있는 지도자로 퍼져 나갔다. 이 원정의 이야기는 여러 유대 공동체에 전해지며, 강압적인 헬레니즘화에 맞선 저항의 공동 서사를 강화했다.

유다는 로마 공화정에 대표단을 보내 인정을 얻고 셀레우코스의 힘을 견제하려는 외교를 추진했다. 이 조치는 지중해 정치에 대한 그의 전략적 감각을 보여 주었지만, 거리와 시차 때문에 지원이 빠르게 현실화되기는 어려웠다.

유다는 엘라사 근처에서 셀레우코스 장군 바키데스와 맞서 수적으로 열세임에도, 후퇴가 지지자들의 사기를 꺾을 수 있다고 보고 전투를 선택했다. 그는 전투 중 전사했고, 계속되는 혼란 속에서 지도력은 곧 그의 동생 요나단에게 넘어갔다.