황실의 권위가 약해지고 무사 가문이 영향력을 키우던 시기에 비추국에서 태어났다. 정치적 긴장과 종교적 격동의 분위기는 훗날 그가 개혁 지향의 불교를 추구하게 만드는 바탕이 되었다.

젊은 시절 교토 근교 히에이산의 천태종 중심지에서 엄격한 수행을 했다. 경전과 의식, 계율을 두루 익히며 기초를 다졌지만, 종파 간 경쟁과 갈등도 가까이에서 목격했다.

일본에서 느낀 것보다 더 살아 있는 법맥과 엄정한 실천을 찾아 바다를 건너 송나라로 향했다. 여러 큰 사찰을 둘러보며 좌선과 직접적인 깨달음을 중시하는 수행 방식을 관찰했다.

귀국 후 궁정 중심의 형식적 신행보다 실제 수행과 규율의 회복을 강조했다. 그의 설법은 호기심을 불러일으켰지만, 교토 주변의 기존 세력에게는 경계와 의심도 샀다.

부분적인 이해에 만족하지 못해 다시 송나라로 가서 선 수행을 더 깊게 익히려 했다. 임제 계통의 존경받는 스승들에게서 권위 있는 지침과 공식 인가를 구했다.

송나라에서 배운 임제선의 인가와 실천적 승원 규범을 가지고 돌아왔다. 전승에 따르면 그는 차 씨앗과 음다 풍습을 함께 가져와, 차를 약이자 수행 훈련으로 적극 권했다.

대륙과의 교류가 활발한 항구 공동체를 중심으로 선 수행을 가르치기 시작했다. 지역의 지지를 쌓아 자원과 보호를 얻었으나, 기존 종파들은 새로운 선 수행의 정당성을 의심했다.

영향력이 커지자 천태종을 비롯한 여러 사찰이 선을 혼란을 부르는 외래 사상이라며 비판했다. 그는 엄정한 행실과 공개 논변으로 선이 나라의 도덕과 종교 질서를 강화한다고 주장했다.

금욕적 실천과 분명한 윤리를 중시한 가마쿠라의 무사 정권과 관계를 다졌다. 이는 교토의 궁정 중심 종교 정치 바깥에서 후원과 발언권을 얻는 기반이 되었다.

격동의 시대에 흔들림과 방심을 줄이고 자제력을 기르기 위한 도구로 좌선과 승원 규범을 가르쳤다. 그의 메시지는 무사 문화와 맞닿아 영적 훈련을 통치와 일상 행실에 연결했다.

무사들의 후원을 바탕으로 주후쿠사를 창건해 가마쿠라에서 임제선의 제도적 발판을 마련했다. 이 사찰은 새 정치 중심지의 가치와 엄정한 수행을 잇는 수행처가 되었다.

교토에 건인사를 세우며 선 수행을 중심에 두되, 기존 종파가 받아들이기 쉬운 요소도 조화시켰다. 주요 종교 중심지 가까이에 자리한 이 사찰은 선이 일본 불교 안에서 공존하며 엄격함을 새롭게 할 수 있음을 보여 주었다.

차를 정신의 맑음과 소화, 절제된 삶을 돕는 처방으로 제시하는 글을 지었다. 귀족과 무사에게 개인의 건강이 공적 질서와 이어진다고 설득하며 차 문화를 받아들이라고 권했다.

건인사와 연계 사찰을 기반으로 송나라 승원의 일과와 규범을 본뜬 훈련 체계를 정비했다. 규칙, 교사, 후원 관계를 갖춘 제도적 기반을 강화해 자신의 사후에도 선이 지속되도록 했다.

차를 승려의 일과 속에 포함시키고 좌선과 도덕적 절제를 함께 실천하도록 권했다. 차를 수행을 돕는 실용적 수단으로 설명함으로써 훗날 일본 문화 전반에 자리 잡을 관습을 정착시키는 데 기여했다.

수십 년에 걸친 여행과 논쟁, 사찰 창건을 통해 교토와 가마쿠라 양쪽에 임제선의 뿌리를 내린 뒤 입적했다. 그의 저술과 제도는 후대 선승들에게 영향을 주었고, 차가 일본의 종교 생활에서 핵심이 되는 데에도 힘을 보탰다.