시라카베 왕(후의 고닌 천황)과 다카노노 니이가사의 아들로 야마베 친왕으로 태어남. 어머니의 도래계 혈통은 후에 정치적 문제가 되었다.

시라카베 왕이 62세에 고닌 천황으로 즉위. 이 예상치 못한 계승으로 야마베 친왕은 황위에 가까워졌으나 아직 황태자로 지명되지 않았다.

이복형 오사베 친왕이 폐위된 후 황태자로 지명됨. 이 경위는 논란이 많고 정치적으로 복잡한 상황이었다.

부친의 양위를 받아 간무 천황으로 즉위. 44세로, 정부 개혁과 불교 세력 억제에 대한 명확한 비전을 가지고 있었다.

황권 강화를 위한 포괄적 행정 개혁을 시작. 관료 기구를 정비하고 불교 사원의 권력을 줄이며 천황의 정무 직접 관여를 재확립했다.

나라에서 나가오카쿄로 천도하여 강력한 나라 불교 세력에서 벗어남. 사원의 영향과 궁정의 음모에서 벗어난 새 출발을 목표로 했다.

신뢰하던 측근 후지와라노 다네쓰구가 조영 감독 중 암살됨. 천황의 동생 사와라 친왕이 연루되어 유배되었고 도중에 사망. 이 비극은 천황을 오래 괴롭혔다.

북일본의 에미시에 대한 군사 원정을 개시. 황권 확대와 북방 변경 확보를 목표로 했으나 진전이 어렵고 비용이 많이 들었다.

다시 천도하여 '평안의 도읍' 헤이안쿄를 건설. 정밀하게 계획된 이 도시는 천 년 이상 일본의 수도가 되었고 헤이안 시대의 이름이 되었다.

새 수도의 정부 기구를 정비. 황권을 유지하면서 대두하는 후지와라 씨의 영향력도 조화시키는 균형 잡힌 체제를 구축했다.

사카노우에노 다무라마로를 세이이타이쇼군(정이대장군)에 임명하여 에미시 정벌을 지휘하게 함. 이 칭호는 후의 막부 체제의 기초가 되었다.

다무라마로의 지휘 아래 에미시에 대해 중요한 승리를 거둠. 북방 변경은 대체로 확보되었으나 완전한 복속에는 수십 년이 더 걸렸다.

불교 기관을 규제하는 개혁을 실시. 승려 수를 제한하고 사원 재산을 관리하며 국가 지원은 유지하면서 정치에 대한 불교 개입을 제한했다.

비용이 많이 드는 에미시 정벌과 대규모 건설 사업의 중단을 받아들임. 수십 년의 군사비가 국고를 압박하고 백성을 지치게 한 후의 결단이었다.

아들에게 양위하고 헤이제이 천황이 즉위. 건강이 쇠약해졌으나 일본을 근본적으로 변혁한 간무 천황은 마지막까지 영향력을 유지했다.

양위 후 얼마 안 되어 69세로 붕어. 천 년 이상 문화와 정치의 중심이 될 새 수도를 남기고 변혁된 일본을 후세에 남겼다.