후지와라노 미치나가는 강력한 후지와라 북가의 수장인 후지와라노 가네이에의 다섯째 아들로 태어났다. 어머니는 후지와라노 도키히메로, 태어날 때부터 헤이안 귀족 사회의 정점에 오를 운명이었다.

미치나가는 원복(성인식)을 거행하여 성인 이름을 받고 궁정에서 정식 경력을 시작했다. 막내 아들로서 가문을 이끌 것으로 예상되지 않았지만, 뛰어난 능력이 곧 드러났다.

미치나가는 부유한 미나모토노 마사노부의 딸 미나모토노 린시와 결혼했다. 이 결합은 매우 성공적이어서 여섯 딸(그 중 네 명이 황후가 됨)과 여러 아들을 두어 황실과의 연결을 공고히 했다.

미치나가는 첫 번째 중요한 궁정직인 중납언에 임명되었다. 형들이 역병으로 연이어 사망하면서 예상치 못하게 가문 내 지위가 상승했다.

형 미치타카와 미치카네가 역병으로 사망하자 미치나가는 후지와라 가문의 확실한 수장이 되었다. 조카 고레치카와의 권력 투쟁에서 승리하여 궁정의 지배자로 자리 잡았다.

미치나가의 딸 후지와라노 쇼시가 이치조 천황의 후궁으로 들어가 곧 황후로 책봉되었다. 이것은 미치나가가 딸들을 황실에 들이는 전략의 시작이었으며, 쇼시는 후에 겐지모노가타리의 저자 무라사키 시키부의 후원자가 되었다.

미치나가는 조정 최고의 관직인 좌대신에 임명되었다. 처음에는 공식적인 섭정 칭호를 받지 않았지만, 그의 권력은 어떤 공식 직위보다도 컸다.

쇼시 황후가 후에 고이치조 천황이 될 아쓰히라 친왕을 출산했다. 미치나가의 손자가 황위를 계승함으로써 섭관정치의 궁극적 목표가 달성되고, 황실과의 연결이 여러 세대에 걸쳐 확보되었다.

이 해까지 미치나가의 딸 셋인 쇼시, 겐시, 이시가 역대 천황의 황후가 되었다. 이 전례 없는 업적으로 그는 황위에 대해 비할 데 없는 영향력을 갖게 되었다.

손자 고이치조 천황이 8세에 즉위하자 미치나가는 마침내 섭정의 공식 직위를 받아들였다. 20년간 사실상의 섭정 권력을 행사해왔지만, 이로써 그의 최고 지위가 공식적으로 인정되었다.

미치나가는 섭정직을 사임하고 아들 요리미치에게 물려주었지만, 뒤에서 실권을 계속 행사했다. 그의 은퇴는 명목상일 뿐, 모든 중요한 결정에는 여전히 그의 승인이 필요했다.

딸 이시가 황후로 책봉된 것을 축하하는 연회에서 미치나가는 유명한 시를 읊었다. '이 세상은 내 세상이라 생각하노라, 보름달처럼 부족함이 없구나.' 이 시는 그의 전례 없는 권력의 상징이 되었다.

미치나가의 넷째 딸 기시가 고이치조 천황의 황후가 되어 네 딸 모두 황후가 되었다. 일본 역사상 이토록 완전하게 황실을 지배한 인물은 없었다.

미치나가는 아홉 아미타불을 모신 웅장한 사찰 호조지를 완공했다. 후에 소실되었지만, 이 사찰은 헤이안 불교 건축의 정점이자 만년의 미치나가의 신앙심을 보여준다.

병에 시달리던 미치나가는 삭발하여 승려가 되고 교간이라는 법명을 받았다. 많은 헤이안 귀족처럼 극락정토 왕생을 기원하면서도 세속적 영향력을 유지했다.

후지와라노 미치나가는 사랑하던 호조지에서 세상을 떠났다. 극락왕생을 위해 아홉 아미타불의 손가락에 연결된 실을 잡고 있었다고 전해진다. 그의 치세는 후지와라 권력의 절정을 나타내며, 일본 역사상 다시는 그에 비견될 자가 없었다.