겐신은 942년에 태어났으며, 귀족 궁정 문화와 사원 중심의 승단 제도가 함께 번성하던 시기를 살았다. 그는 비예산을 중심으로 한 천태 교단이 영적·정치적 영향력을 크게 넓혀 가던 때에 성장했다.

어린 시절 그는 읽기와 독송의 기초 훈련을 받았고, 수도 주변 사원에서 쓰이던 불교 의식문도 익혔다. 권문 귀족이 이끄는 궁정 분위기는 학문적 숙련과 엄정한 의례 수행을 장려했다.

그는 승려 수련에 헌신하며 염송, 학습, 계율 중심의 절제된 생활을 받아들였다. 사미 생활을 통해 교토의 사원들과 비예산 사이를 오가며 전해지던 스승과 경전의 네트워크에 연결되었다.

겐신은 일본의 대표적 수행 중심지와 연결된 천태 전통 안에서 학문을 더욱 심화했다. 그곳에서 그는 치열한 교학 논쟁과 더불어 명상, 의식, 경전 학습을 결합하는 이상을 접했다.

그는 대외적 과시보다 고독한 수행, 장시간 독송, 개인의 절제를 중시하는 엄격한 생활을 택했다. 이러한 수행은 도덕적 쇠퇴에 대한 불안이 커지던 시대 분위기 속에서, 해탈로 이끄는 믿을 만한 길을 찾으려는 흐름을 반영했다.

강의와 정교한 저술을 통해 그는 복잡한 교리를 신도들이 실천할 수 있는 지침으로 종합하는 인물로 알려졌다. 혼잡한 종교 환경 속에서 분명한 가르침을 원하던 승려와 재가 후원자들 사이에서 그의 평판은 널리 퍼졌다.

겐신은 함께 염송하고 서로를 돕는 작은 결사를 조직하는 데 힘썼고, 이는 귀족 사회와 사원 공동체에 잘 맞는 형태였다. 이러한 모임은 규칙적인 염불을 구체적이고 반복 가능한 수행으로 확산시켰다.

그는 경전과 주석서의 구절을 모아, 영적 불확실성이 커진 시대에 아미타불에 대한 신앙이 왜 효과적이라고 여겨졌는지 밝히려 했다. 이 작업은 승려와 재가자 모두가 안정되고 자비로운 목표를 향해 나아가도록 이끄는 데 목적이 있었다.

985년에 그는 지옥의 공포와 아미타불 정토의 기쁨을 대비시키는 체계적 안내서를 완성했다. 생생한 묘사와 실천적 지침은 헤이안 시대의 귀족층과 후대의 정토 개혁가들에게 큰 영향을 끼쳤다.

겐신은 신분이나 드문 의식에 기대기보다, 규칙적인 독송과 도덕적 행실, 집중된 발원을 강조했다. 그는 염불이 누구에게나 열려 있으면서도 진실한 마음, 임종 준비, 안정된 공동체적 뒷받침을 요구한다고 설했다.

그의 저술은 사원을 토지와 필사본, 의식 후원으로 지탱하던 당대 독자들 사이에 널리 유통되었다. 업보의 형벌에 대한 두려움과 구원에 대한 희망을 함께 다룸으로써 그는 귀족의 관심과 승단 교육을 잇는 다리가 되었다.

그는 점차 은둔을 선호하며 궁정과 맞닿은 의례보다 관조와 엄정한 교도에 힘을 쏟았다. 이러한 후퇴는 세속적 출세보다 해탈을 우선하는 타협 없는 승려라는 그의 이미지를 더욱 굳혔다.

겐신은 임종이 가까워질수록 곁을 지키는 동반자, 평온한 환경, 끊이지 않는 염송이 중요하다고 강조했다. 그는 마지막 순간을 영적으로 निर्ण정적인 때로 보고, 아미타불을 향한 믿음과 발원을 흔들림 없이 다지라고 권했다.

11세기 초에 이르러 그의 편찬서는 수행 안내서이자 업의 추락을 경고하는 책으로 널리 읽혔다. 체계적인 논증은 천태 내부에서 정토 신앙을 정착시키는 데 기여했으며, 이후 독립적 운동의 전개에도 영감을 주었다.

그는 새로운 의례 유행과 경쟁하는 가르침이 수도 주변에 퍼지는 가운데서도 엄격한 규율을 이어 갔다. 그의 흔들림 없는 태도는 정치화된 승단 생활에 대한 대조로서, 내면의 개혁과 믿을 만한 일상 수행을 강조했다.

겐신은 1017년에 입적했으며, 일본에서 사후 세계를 상상하는 방식과 아미타불 자비의 약속에 큰 영향을 준 저술을 남겼다. 그의 학문과 신앙을 아우르는 종합은 헤이안기의 천태 전통에서 후대 정토 계열 종파로 이어지는 중요한 가교가 되었다.