한나라 무제 치세에 태어나 흉노의 침입을 막는 데 집중하던 궁정 사회 속에서 성장했다. 외가가 위씨 일족과 연결되어 있어 장안에서 정책을 좌우하던 군사 엘리트와 가까운 위치에 놓였다.

어린 나이에 외삼촌 위청 곁으로 들어가 흉노에 맞선 제국 최고 지휘관의 생활을 가까이에서 보았다. 수도의 군사 인맥 속에서 기병의 규율, 보급 운영, 변경 정보의 중요성을 익혔다.

위청 휘하의 한나라 군대가 오르도스 지역의 지배권을 되찾으며 방어선을 북쪽으로 밀어 올렸다. 이 작전은 성채, 보급로, 기동 기병이 결합하면 초원 약탈을 대규모로 억제할 수 있음을 보여 주었다.

무제와 위청이 추진한 재공세 속에서 이례적으로 이른 나이에 지휘 임무를 받았다. 지나치게 젊다는 평가에도 불구하고, 공격성과 기마 실력을 높이 산 조정의 신임이 반영된 인사였다.

황하 서쪽으로 빠른 기병을 이끌고 하서 회랑 전역에서 흉노의 동맹 세력과 보급선을 공격했다. 포로와 가축을 대거 노획하며 한나라가 수세에 머무르지 않고 변경에서 공세 기습을 할 수 있음을 입증했다.

후속 공세에서 흉노와 연계된 유력 지도자들을 격파하고 신분 높은 포로를 확보해 지역의 충성 관계를 뒤흔들었다. 이 승리로 한나라가 회랑의 오아시스를 거점화할 공간이 열리며 군현 설치와 지속 지배가 가능해졌다.

연속된 성과 이후 무제는 그를 승진시키고 특별한 포상을 내려 군공뿐 아니라 정치적 신임을 드러냈다. 조정은 그의 속도를 느린 방어 관행과 대비시키며 결단의 모범으로 칭송했다.

한나라 관리들은 새로 얻은 회랑을 지키고 대상로를 보호하기 위해 전초기지와 군현을 확장했다. 그의 병력은 수비대와 순찰을 지원하며 기습 전과를 장기 점령과 이주 정책으로 연결했다.

무제는 위청과 곽거병이 각각 기병군을 이끌고 초원 깊숙이 들어가는 대원정을 승인했다. 작전은 방대한 군마 확보, 보급 거점 구축, 흉노 수뇌부를 개활지로 유인·포착하기 위한 경로 조율이 핵심이었다.

정착한 한나라 방어선을 훨씬 넘어 정예 기병을 이끌고 흉노를 추격하며 가축 떼를 빼앗아 기동력을 약화시켰다. 충격적인 속도, 엄격한 행군 규율, 노획 보급에 의존한 지속 전개가 특징이었다.

그의 부대는 적 진영을 급습해 고위 인물을 포로로 잡으며 연맹을 지탱하던 위신과 인맥을 약화시켰다. 이 승리는 위청의 작전과 맞물려, 한나라가 수행한 가장 대담한 초원 공세 가운데 하나로 남았다.

수도로 돌아온 그는 성대한 의식과 후한 포상을 받으며 무제의 적극적 변경 정책을 뒷받침했다. 관료들은 공세적 기병 전쟁이 한나라의 안보와 위신을 바꿀 수 있다는 증거로 그의 전과를 내세웠다.

흉노의 압박이 줄어들자 한나라의 정책은 영토 유지, 이주민 이동, 주둔군 운영으로 옮겨갔다. 그의 앞선 정복은 회랑의 통행을 더 안전하게 만들어 중앙아시아 서방 지역으로의 연결을 강화했다.

궁정의 문인과 장교들은 그를 용기, 결단력, 전장에서의 검소함을 갖춘 전형으로 추켜세웠다. 그의 명성은 무제가 추진한 값비싼 군마 사육, 무기 생산, 장거리 원정 정책을 정당화하는 데에도 힘을 보탰다.

한창때에 갑작스럽게 세상을 떠나, 그의 과감한 변경 지휘에 의지하던 조정을 충격에 빠뜨렸다. 무제는 깊이 애도하며 북방 안보 문제가 계속되는 가운데 그의 죽음을 국가적 손실로 여겼다.

그는 왕조의 수호자 가운데서도 손꼽히는 인물로서 황실 경관 가까이에서 각별한 예우로 안장되었다. 그의 업적은 한나라의 팽창과 결부되어 기려졌고, 후대 사가들은 그를 대표적인 대흉노 장군으로 기록했다.