고코마쓰 천황과 궁녀 사이에서 서자로 태어났다. 그의 어머니는 정치적 음모로 인해 임신 중에 궁정에서 쫓겨났다. 이 황실의 혈통과 어린 시절의 거부가 권위와 허세에 대한 평생의 경멸을 형성했다.

다섯 살에 안코쿠지에 보내져 불교 수행을 시작했다. 어린 나이에도 비범한 지성을 보이며 시 짓기를 시작했다. 어머니를 거부한 세상으로부터 사원은 그의 피난처가 되었다.

명문 겐닌지로 옮겨 선 수행을 심화했다. 한시와 불경에 뛰어났으나 이미 그의 삶을 특징짓게 될 반골 기질의 징후를 보였다.

깨달음을 얻었다는 승려들의 타락과 위선에 환멸을 느껴 겐닌지를 떠났다. 제도화된 불교에 대한 이른 환멸이 그의 반권위주의적 철학의 토대가 되었다.

영적 절망과 세상에 대한 혐오에 압도되어 비와호에서 투신자살을 시도했다. 어머니가 보낸 사자가 그를 막았다. 이 죽음과의 조우가 삶의 소중함과 부조리에 대한 이해를 깊게 했다.

비와호 근처의 작은 암자에서 엄격한 스승 가소 소돈의 제자가 되었다. 대사원의 타락한 사치와는 거리가 먼 극심한 빈곤과 혹독한 수행을 견뎠다.

비와호 위의 배에서 명상 중 까마귀 울음소리를 듣고 돈오를 경험했다. 가소가 깨달음의 인가를 주려 하자 잇큐는 그것을 땅바닥에 던져버리며 내면의 진리에 대한 모든 외적 인정을 거부했다.

경애하는 스승 가소 소돈이 세상을 떠나 잇큐는 정신적 지주를 잃었다. 다른 스승을 찾거나 사원의 직위를 구하는 대신 제도의 속박에서 자유로운 운수승의 삶을 선택했다.

시집 광운집의 편찬을 시작했다. 술과 여자, 그리고 종교적 위선에 대한 신랄한 비판으로 가득 찬 시들은 불교계를 경악케 했으나 열렬한 추종자들도 끌어모았다.

명문 사원의 주지직 제의를 거듭 거절하고 방랑하는 기인으로서의 자유를 택했다. 주점과 유곽을 계속 드나들며 진정한 불교는 사원뿐 아니라 어디에서나 찾을 수 있다고 주장했다.

예순일곱에 맹인 가수 모리를 만나 죽을 때까지 이어지는 열정적인 사랑을 시작했다. 그 관계를 찬양하는 관능적이고 부드러운 시를 써서 승려에게 독신을 기대하는 이들을 놀라게 했다.

재앙적인 오닌의 난이 다이토쿠지를 포함한 교토의 대부분을 파괴했다. 잇큐는 자신이 알던 문화와 제도의 파괴를 목격하며 만물의 무상에 대한 믿음을 강화했다.

오닌의 난 후 재건을 돕기 위해 폐허가 된 다이토쿠지의 주지직을 마침내 수락했다. 평생 제도적 불교를 거부해 왔음에도 불구하고 말년을 이 대사원의 복구에 바쳤다.

상인과 서민들의 헌금으로 다이토쿠지 재건에 성공했다. 파격적인 방식은 임제선에 새 활력을 불어넣어 부상하는 상인 계급과 다도 문화와 연결시켰다.

슈온안에서 87세로 입적했다. 유게는 '죽지 않으리, 아무 데도 가지 않으리, 여기 있으리, 그러나 아무것도 묻지 마라, 대답하지 않으리'라고 전해진다. 그의 자유분방한 정신은 수세기에 걸쳐 일본 문화에 영향을 미쳤다.