몽골의 영향력이 약해지고 권력 다툼이 격화되던 고려 말의 혼란 속에서 태어났다. 가문 배경과 초기 교육을 통해 유교적 학문에 기반한 사대부 세계에서 성장했다.

젊은 시절 주자 성리학을 고려의 부패와 불안을 해결할 대안으로 내세우던 학자들의 모임에 들어갔다. 이러한 네트워크는 지방의 유생들을 수도와 주요 서원·학당의 개혁 성향 엘리트들과 연결했다.

과거 시험을 통해 재능을 인정받아 관직 진출과 정책 논의의 길을 열었다. 시험 합격은 훗날 조선 건국 세력을 이끌 인물들과의 인맥과 후원을 형성하는 계기도 되었다.

토지 남용과 사적 권력망이 국가 재정과 민심을 잠식하고 있다고 비판했다. 상소와 토론을 통해 중앙 행정의 강화와 관료들의 도덕적 책임을 촉구했다.

사찰의 토지 소유와 궁정의 후원이 재정 착취와 결합했다고 보며 불교를 비판했다. 그의 글은 성리학적 통치를 개인 수양을 넘어 공적 윤리로 제시했다.

개혁파와 보수파가 번갈아 득세하는 정국 속에서 좌천과 압박을 경험했다. 이러한 좌절은 부분적 처방이 아니라 제도 전반의 구조적 변화가 필요하다는 확신을 강화했다.

북방과 서방 전선에서 세력을 키우던 군사 지휘관 이성계와의 관계를 공고히 했다. 이들의 협력은 군사적 권위와 새 정치 질서의 이념적 정당화를 결합한 것이었다.

이성계가 위화도에서 요동 원정을 되돌렸을 때, 정도전은 이를 무모한 전쟁에서 백성을 구하는 결정으로 해석하도록 논리를 세웠다. 이 사건은 고려의 정통성을 빠르게 무너뜨리고 왕조 교체의 길을 열었다.

국가 재정을 회복하고 농촌을 장악한 사적 토지 소유를 억제하는 개혁을 추진했다. 이성계 주변의 개혁 세력과 함께 훗날 조선 행정의 기둥이 될 정책 방향을 정식화하는 데 기여했다.

성리학적 국가 경영을 윤리적 사명으로 제시하며 이성계에 대한 사대부의 지지를 조직했다. 인사와 설득을 통해 개혁파, 지역 엘리트, 새 중심 권력 사이의 연계를 강화했다.

이성계가 즉위해 태조가 되자, 정도전은 새 왕조의 통치 이념과 제도를 설계하는 중심 인물이 되었다. 법과 관제, 도덕적 관료제를 통해 왕권을 절제하고 국정을 안정시키는 체제를 주장했다.

고려와의 단절을 상징하고 통치의 전략성을 높이기 위해 수도를 한양으로 옮기는 데 힘을 보탰다. 이전 논의는 풍수 논쟁과 함께 방어, 물류, 궁정 행정 같은 현실적 고려와 결합되어 진행되었다.

관청 운영, 임명 절차, 조세, 공적 규율을 제도화해 새 국가를 안정시키는 작업에 참여했다. 국가 경영 저술을 통해 파벌적 즉흥성보다 예측 가능한 통치를 지향했다.

불교 제도권의 부와 특권을 공격하며 그것이 가정 윤리와 국가의 책임을 약화시킨다고 주장했다. 자원을 교육과 농업, 유교적 공공 도덕의 확립으로 돌리려는 목적을 내세웠다.

대신과 법이 전횡을 견제하는 정치 구조를 선호하며, 계승 또한 제도적 안정성을 보호하는 방향이어야 한다고 보았다. 이 입장은 더 강한 왕권과 영향력을 추구한 왕자 이방원과의 갈등을 날카롭게 만들었다.

이방원이 주도한 쿠데타에서 왕자의 정적들이 후계 구도를 정리하기 위해 표적이 되었다. 정도전은 조정에서 벌어진 폭력 속에 목숨을 잃었고, 그의 개혁 구상은 갑작스럽게 중단되었다.