당나라의 제도가 번성하던 시기, 양쯔강 하류의 강음에서 태어났다. 이 지역의 사찰과 교역로는 그가 일찍부터 조직화된 승원 생활과 지역을 넘나드는 이동망을 접하게 했다.

소년 시절 불교 공동체에 들어가 사미계를 받고 엄격한 공부를 시작했다. 지역의 스승들은 염송, 참선, 그리고 훗날 그의 소명을 규정할 윤리적 규범을 가르쳤다.

수계와 공동체 질서의 핵심인 계율을 중심으로 전문 교육을 받았다. 또한 당대 승원에서 일반적이던 사원 재산 관리, 의례 운영, 강학 일정 관리도 함께 익혔다.

성인이 되자 학식 있는 율사로 인정받았고, 엄정하면서도 사람을 살피는 지도로 알려졌다. 그의 명성은 올바른 계율과 안정된 수계 절차를求하는 제자와 승려들을 불러모았다.

정통 수계를 원하던 일본의 승려와 사신들이 당나라의 저명한 계율 스승인 그에게 도움을 청했다. 이는 국가가 뒷받침하는 불교를 대륙의 권위로 강화하려던 나라 시대 일본의 노력과 맞닿아 있었다.

동중국해를 건너기 위해 사명을 조직하고, 연해 항로에 익숙한 상인과 선장을 의지했다. 그러나 폭풍과 항해 위험, 정치적 제약으로 후퇴할 수밖에 없었고, 그는 다시 시도하겠다고 서원했다.

재차 출항을 준비했으나 해안 통제의 변화와 계절풍의 위험한 바람 속에서 계획이 붕괴되었다. 이 좌절은 해상 여행이 계절풍의 시기뿐 아니라 지방 관원의 허가에도 좌우됨을 보여주었다.

또 다른 원정에서 배가 바다에서 손상되었고, 동행자와 물자가 흩어져 장거리 항해에 필요한 기반이 무너졌다. 그는 손실이 커지는 가운데서도 제자들의 안전을 지키고 사명의 종교적 목적을 유지하는 데 힘썼다.

후일의 시도는 바람에 밀려 항로를 크게 벗어나 부득이하게 상륙했고, 장기간의 육로 회복이 필요했다. 그는 숙소와 약, 식량을 마련하며 규율을 지키게 하는 등 지도력을 시험받았다.

반복된 긴장과 질병, 노출이 큰 대가를 치르게 했고 그 무렵 시력이 급격히 나빠졌다. 거의 앞을 보지 못하는 상황에서도 그는 암기와 보조자들의 도움으로 계율 교육을 계속했다.

더 큰 규모로 지원이 갖춰진 해상 사절단에 합류해 마침내 바다를 건넜다. 나라 시대 일본에 도착한 그는 오랜 세월의 결연하고 값비싼 시도 끝에 문화와 종교의 권위자로 환영받았다.

계율 절차에 따른 올바른 수계 의식을 정비해 일본 승단의 정통성을 뒷받침하는 안정된 틀을 세웠다. 조정과 승려들은 나라 불교를 당나라의 규범에 맞추려는 노력 속에서 이를 적극 지원했다.

여제를 비롯한 유력 승려들에게 수계를 집행하는 등 상징성이 큰 의례를 이끌어 불교의 궁정 내 역할을 강화했다. 이러한 의식은 도덕적 통치를 향한 국가의 의지를 드러내고 승단 자격을 제도화했다.

계율 교육과 수계, 공동체 규율을 위한 상설 기반으로 도쇼다이지를 세웠다. 이 사찰은 나라 사회에 당대의 의례, 예술, 행정 관행을 전달하는 통로가 되었다.

일본 승려들에게 계율, 일상 규칙, 승려의 행실을 체계적으로 가르쳐 여러 세대의 계율 수행자들을 길러냈다. 그의 공동체는 일관된 수행, 분명한 위계, 교육을 중시해 궁정 의례를 넘어 승원 생활을 안정시켰다.

일본에서 계율 법맥을 확립하고 제자들이 수계를 이어갈 준비를 갖춘 가운데 나라에서 생을 마쳤다. 그의 유산은 도쇼다이지와 더불어 당대 불교 문화가 일본 제도 속으로 전해지는 흐름을 통해 오래 지속되었다.