수레바퀴 제작자 마티아스 하이든과 하라흐 백작 가문에서 일했던 마리아 콜러 사이에서 태어났다. 마을의 강한 민속 음악 전통과 가톨릭 관습은 훗날 그의 양식에 지속적인 선율적·리듬적 흔적을 남겼다.

인근 마을 하인부르크로 옮겨 교사이자 성가대 지휘자인 요한 마티아스 프랑크와 함께 살았다. 그곳에서 노래, 바이올린, 기초 이론을 배웠지만 엄격한 규율과 검소한 생활도 함께 겪었다.

성 슈테판 대성당의 악장 게오르크 로이터가 그를 빈으로 데려가 수준 높은 합창 교육을 받게 했다. 대성당의 전례 음악과 궁정 의전은 합스부르크 문화의 중심에서 전문 음악가로 성장하게 하는 환경이 되었다.

변성기가 오자 성 슈테판 대성당에서 내보내졌고, 곧바로 경제적 불안에 직면했다. 그는 개인 레슨과 잡일, 작곡으로 생계를 유지하며, 빈의 음악 시장 속에서 고난을 엄격한 자기 주도 수련으로 바꾸어 나갔다.

이탈리아 작곡가 니콜라 포르포라를 반주자이자 시중 역할로 도우며 노래와 작곡의 실전 훈련을 얻었다. 하이든은 훗날 포르포라가 특히 선율, 프레이징, 성악 작법에서 ‘진정한 기본’을 가르쳐 주었다고 공로를 돌렸다.

카를 요제프 모르친 백작의 악장으로서 악단을 이끌고 새로운 기악 작품을 작곡했다. 모르친을 위해 쓴 초기 교향곡들은 관현악 형식을 다듬게 했고, 프리랜서 범위를 넘어 그의 명성을 구축하는 데 기여했다.

한때 결혼을 희망했던 여성의 자매인 마리아 안나 켈러와 결혼했지만, 불행하고 자녀가 없는 결혼 생활로 이어졌다. 이 불일치는 그가 일을 피난처로 삼게 했고, 작곡과 궁정 업무에 대한 몰입을 더욱 깊게 만들었다.

파울 안톤 공과 수석 악장 그레고어 베르너 아래에서 부악장으로 에스테르하지 가문에 들어갔다. 이 임명은 안정적인 수입과 상주 오케스트라, 끊임없는 공연 수요를 제공했고, 빠른 성장과 실험을 강하게 촉진했다.

베르너가 사망한 뒤, 화려한 궁정 오락을 선호한 니콜라우스 에스테르하지 공 아래에서 음악 전반을 총괄하게 되었다. 그는 오페라, 교향곡, 실내악, 성악곡을 작곡하며 사실상 대규모 음악 기관을 운영했다.

교향곡 제45번 ‘고별’은 연주자들이 무대에서 차례로 퇴장하며 에스테르하자에서 집으로 돌아가고 싶다는 오케스트라의 바람을 암시하는 방식으로 끝난다. 이 제스처는 재치와 외교를 결합해, 그가 음악적 연극성을 통해 귀족 권력의 질서를 헤쳐 나갔음을 보여준다.

그의 작품 33번 현악 사중주는 ‘전적으로 새롭고 특별한 방식’으로 쓰였다고 홍보되었으며, 대화하듯 주고받는 질감과 예기치 않은 반전을 강조했다. 이는 유럽 전역의 실내악 작법에 모범이 되었고, 젊은 작곡가들의 형식 감각에 큰 영향을 미쳤다.

빈에서 하이든과 볼프강 아마데우스 모차르트는 함께 실내악을 연주하며 예술적 존경을 주고받았다. 모차르트는 여섯 곡의 ‘하이든 사중주’를 그에게 헌정했고, 하이든은 레오폴트 모차르트에게 모차르트의 천재성을 이례적으로 따뜻하게 공개 찬사했다.

니콜라우스 공이 사망하자 후계자는 궁정의 음악 조직을 축소했고, 그 결과 하이든은 여행의 자유를 얻게 되었다. 흥행사 요한 페터 잘로몬이 그를 런던으로 초청하면서, 수익성 높은 국제적 활동과 더 넓은 대중 청중을 향한 장이 열렸다.

런던에서 하노버 스퀘어 룸스의 연주회를 이끌며 영국의 후원자와 비평가들 사이에서 유명 인사가 되었다. 활기찬 콘서트 시장은 대담한 관현악 작법에 보상을 주었고, 그는 훗날 ‘런던’ 교향곡으로 묶이는 작품들을 본격적으로 쓰기 시작했다.

옥스퍼드는 유럽 음악계에 대한 그의 영향력을 인정하며 음악 박사 학위를 수여했다. 이 영예는 그의 교향곡과 실내악이 귀족 궁정을 넘어 대중 콘서트 문화의 중심에 자리했음을 반영한다.

영국으로 돌아간 그는 높은 연주료와 열광적인 청중을 확보하며, 가장 장대한 관현악 작품들 가운데 일부를 작곡했다. 이 경험은 극적 효과와 규모 감각을 더욱 날카롭게 했고, 큰 공공 홀을 겨냥한 교향곡들로 결실을 맺었다.

혁명기의 격동 속에서 그는 황제 프란츠 2세를 위해 찬가를 작곡해 합스부르크의 애국 정서와 음악을 결합했다. 이 선율은 훗날 독일 국가의 곡조로도 알려지며, 긴 정치적 생애를 얻게 되었다.

영국의 대규모 합창 전통에서 영감을 받은 그는 오라토리오 ‘천지창조’를 초연해 빈의 귀족과 대중으로부터 큰 찬사를 받았다. 웅장한 합창과 생생한 묘사적 작법은 그를 거대한 규모의 성스러운 음악극을 다루는 거장으로 확립했다.

제임스 톰슨의 시를 바탕으로 한 오라토리오 ‘사계’는 전원적 주제를 복합적인 음악 서사로 확장했다. 이 무렵부터 건강과 기력이 약해지기 시작해, 이전과 같은 강도로 작곡을 지속하기가 점차 어려워졌다.

프랑스 군대가 빈을 점령한 가운데 그는 세상을 떠났으며, 이는 옛 제국 질서와 연결된 작곡가의 생애가 끝나는 냉혹한 배경이 되었다. 사람들은 그를 고전주의 양식의 창립자 가운데 한 사람으로 기렸고, 그의 음악은 이후에도 유럽 전역의 연주 문화의 기준으로 남았다.