695년에 서일본 혼슈의 유력 가문인 기비 씨족에서 태어났다. 당시 야마토 조정은 당나라를 본뜬 율령을 도입하며 국가를 빠르게 중앙집권화하고 있었고, 학식 있는 관료에게 새로운 길이 열리던 시대였다.

710년 조정이 헤이조쿄로 천도하는 시기를 젊은 시절에 겪었다. 중국식 도시 계획을 따른 새 수도는 관청과 학교를 확장했고, 고전 학문과 문서 작성 능력을 갖춘 인재에 대한 수요를 크게 늘렸다.

717년 그는 당나라로 향하는 일본 사절단과 함께 출항했다. 동중국해를 건너는 항해는 위험했지만, 이런 사절단은 법률·의례·역법·행정 전문지식을 당나라의 국제적 중심지에서 배우기 위해 파견되었다.

중국 연안에 상륙한 뒤 그는 내륙의 행정 거점을 거쳐 황도 쪽으로 이동했다. 이 여정은 표준화된 지방 통치, 대규모 조세 체계, 그리고 당 제도의 문화적 권위를 직접 체감하게 했다.

장안에서 그는 유교 경전, 법제, 관료 실무를 엄격하게 익혔다. 시험 제도, 문서 보관 체계, 각 부처의 운영 방식이 제국을 떠받치는 구조를 배웠고, 이 지식은 훗날 나라 조정에서 높이 평가되었다.

현종 치세에 그는 당나라 번영의 정점에 있던 장안을 보았다. 학술 기관이 번성하고 각국 사절이 드나들던 대도시의 규모와 의례 질서는 일본의 황실 의전을 구성하는 데 강력한 본보기가 되었다.

장기 체류의 끝이 다가오자 그는 일본으로 가져갈 책과 필기, 실무 지식을 정리했다. 당나라 학자들과 맺은 교류망, 역법과 행정 기법에 대한 경험은 그를 뛰어난 중개자이자 전문가로 보이게 했다.

735년 그는 약 20년 가까운 해외 체류를 마치고 돌아왔다. 나라 조정은 당나라의 통치 방식, 학문, 수도 문화에 대한 그의 직접 경험을 국가 운영에 도움이 되는 중요한 자산으로 여겼다.

그는 학식 있는 관료로 봉직하며 당나라의 법제 형식, 관료 업무 절차, 고전 학문을 일본 관리들에게 설명했다. 그의 전문성은 율령 국가의 운영을 보완했고, 외래 모델을 현실적인 조정 실무로 번역하는 데 기여했다.

740년대 조정은 파벌 갈등과 지방의 불안으로 시험대에 올랐다. 이 시기 그의 가치는 실무적인 조언과 엄정한 기록 관리에 있었고, 정국이 요동칠 때 필요한 행정적 규율을 제공했다.

750년대에는 도다이지 같은 대규모 사업과 조정 주도의 의식이 활발해지며 국가 불교가 절정에 이르렀다. 고위 학자 관료였던 그는 학문, 의례, 통치가 긴밀히 연결된 환경 속에서 활동했다.

준닌 천황 즉위 이후 조정 정치는 유력 중개 세력과 경쟁하는 귀족 가문들의 영향이 커졌다. 그는 변하는 후원 관계 속에서도 전문성을 바탕으로, 조정의 행정적 필요와 보조를 맞추며 입지를 유지했다.

764년 쇼토쿠 여제가 권력을 되찾자, 후지와라노 나카마로의 진압 이후 조정은 급격한 재편을 겪었다. 그는 복원된 정권에서 봉직하며, 인사와 정책을 안정시키기 위해 경험 많은 관료가 필요했던 상황을 뒷받침했다.

760년대 후반 그는 고위 대신의 반열에 올랐다. 이는 그의 판단력과 학문에 대한 조정의 신뢰를 보여주며, 문서 행정부터 의례 운영까지 학식과 일상 국정 관리를 연결하는 역할을 강화했다.

770년 쇼토쿠 여제가 세상을 떠난 뒤 계승 문제는 조정 내 파벌과 의례의 우선순위를 둘러싼 협상을 다시 불러왔다. 원로로서 그는 연속성을 제공했고, 젊은 관료들이 새 질서를 두고 경쟁하는 가운데 경험으로 방향을 제시했다.

말년의 그는 해외에서 얻은 깊은 지식과 그것을 일본의 관료 문화에 적용한 공로로 기억되었다. 장기간의 당나라 경험이 얼마나 드문 가치였는지를 보여주듯, 그의 총명함을 둘러싼 이야기와 전설도 점차 늘어났다.

775년 그는 세상을 떠났고, 그의 생애는 일본의 율령 국가를 당나라의 지적·행정 모델과 연결한 긴 여정으로 마무리되었다. 외교, 학문, 궁정 정치가 결합해 세대를 넘어 지속되는 영향력을 만들 수 있음을 보여준 삶이었다.