후에 전략적 혼인을 통해 후한 정치의 중심이 되는 양씨 가문에서 태어났다. 그의 누이 양나는 궁중에 들어가 황위 계승을 뒤흔들었고, 그 결과 양기는 비범한 영향력을 쥘 발판을 얻었다.

연장 친족인 양상이 관료 체계에서 승진하자, 양기는 상층 인맥과 후원망에 접근할 수 있었다. 그는 상주문, 관직 임명, 군사 칭호가 뤄양 조정에서 충성을 사는 교환 수단이 될 수 있음을 배웠다.

양나는 순제의 황후로 책봉되어 양씨 가문은 황실의 인척이 되었다. 황후의 친족은 궁중 의사결정과 포상에 특권적으로 접근할 수 있었고, 양기의 위상은 하룻밤 사이 치솟았다.

순제가 죽자 황태후가 된 양나는 어린 새 황제를 위한 섭정의 핵심 인물이 되었다. 양기는 이 권력 공백을 이용해 자신의 기반을 굳혔고, 일족의 지배를 ‘안정’으로 포장하며 반대파를 배제했다.

양상이 죽자 양씨 계파 내부에서 주도권 다툼이 벌어졌다. 양기는 관직과 처벌을 통해 추종 세력을 길러 일족의 집행자로 떠올랐고, 황후 친족에 대한 조정의 공포를 더욱 깊게 만들었다.

짧은 충제 재위 동안에도 실질적 섭정은 양씨 손에 있었다. 양기는 인사와 감찰을 더욱 죄어 핵심 관청과 수비 병력이 개혁파가 아니라 자신의 계파에 복종하도록 만들었다.

충제가 죽은 뒤 양기는 적격한 제후들 가운데 다음 군주를 선택하는 데 결정적 역할을 했다. 통제하기 쉬운 인물을 선택하도록 유도함으로써 양씨 섭정 체제를 보존하고, 경쟁자들이 황제의 귀에 닿지 못하게 막았다.

기존 황제가 양씨의 지배에 반감을 드러내자, 양기는 그를 제거하도록 꾸민 뒤 새 황제를 세웠다. 새 황제는 즉위의 빚을 양씨에 지게 되었고, 왕좌는 양기의 강압적 후원 체계에 묶였다.

양기는 금군 지휘와 군정 운영을 포함한 최고 관직들을 쌓아 올렸다. 인장과 지휘권을 손에 쥐자 그는 관리들을 체포하고, 지방 인사를 좌지우지하며, 섭정의 폐단을 비판하는 상소자들을 위협할 수 있었다.

그는 황실의 위엄에 맞먹는 대저택과 정원, 사냥터를 조성할 정도로 사치를 벌였다. 뇌물과 선물, 강요된 ‘기여금’으로 조달된 눈에 띄는 호사는 섭정가의 가문이 국가 재정을 능가한다는 상징이 되었다.

양씨 권력에 맞선 관리들은 그의 측근이 꾸민 혐의로 조사와 강등, 혹은 그보다 더한 처벌을 받았다. 뤄양에 퍼진 공포는 정직한 간언을 침묵시키고, 야심가들이 아첨과 파벌에 의존해 살아남도록 길들였다.

황제가 성장하면서 인척에게 허수아비처럼 취급받는 현실에 점점 분노했다. 양기의 오만과 궁중 생활에 대한 감시는 황제가 다른 권력 기반을 찾게 만들었고, 특히 신뢰하는 환관 시종들에게 기대게 했다.

황태후의 죽음은 양기에게 가장 중요한 보호자이자 정당성의 원천을 사라지게 했다. 그녀의 권위가 사라지자 그의 지배는 더 노골적인 위협에 의존하게 되었고, 적들은 대담해졌으며 연합은 취약해졌다.

양기는 자기 집안의 여인들을 황제 가까이에 배치하고, 조정의 관계망을 단속하며 영향력을 유지하려 했다. 이러한 개입은 황제가 양씨 지배를 끊고 황권의 자율성을 회복하려는 결심을 더욱 굳히게 했다.

황제는 유력 환관들과 은밀히 공조해 양씨 일족을 치기 위한 결정적 타격을 준비했다. 환관들은 궁중 출입과 비밀 명령을 이용해, 양기의 감시망 밖에서 즉각 대응이 가능한 실행 조직을 만들었다.

159년에 황제 측근들이 신속히 움직여 양기를 체포하고 재산을 몰수했으며, 그의 인맥을 해체했다. 피할 수 없는 처벌을 앞두고 그는 숙청 과정에서 죽었고, 양씨 가문의 몰락은 후한 말 정치에서 환관 권력이 얼마나 강력했는지를 보여 주었다.