북조 여러 정권이 북중국의 주도권을 다투고, 기마 약탈과 국경 변동이 잦던 시대에 태어났다. 장손이라는 성은 변경의 유력한 인맥과 연결되어 있었고, 그 환경은 군역과 외교를 중시하는 분위기를 형성했다.

젊은 시절 궁정의 예법과 함께, 변경 시장에서 통용되는 실용적 언어 감각을 익혔다. 소그드인과 튀르크계 중개인이 흔한 환경에서 사절과 상인을 접하며, 선물·인질·소문이 초원 정치에 미치는 영향을 체득했다.

북방 방어와 대상로를 담당하던 북주 관리들 아래에서 하급 관직을 얻었다. 국경의 주둔 업무를 통해 약탈 상황을 평가하고 포로 송환을 교섭하며, 돌궐의 동향을 보고하는 실무를 수행했다.

양견이 수 문제로 즉위해 수나라를 세우자, 북주 인력은 재평가되어 재편되었다. 장손성의 변경 경험은 통일 전쟁을 준비하면서도 북방 안정이 절실했던 조정에서 특히 가치 있게 여겨졌다.

사절로 파견되어 여러 칸이 명예, 목초지 권리, 중국의 비단 지급을 두고 어떻게 균형을 맞추는지 관찰했다. 그는 경쟁 진영에 대한 상세한 정보를 가져와, 통합된 보복을 자극하기보다 분열을 부추기는 방안을 조언했다.

대흥성에서 고위 대신들에게 초원 계승 갈등과 돌궐 지도부 내 파벌 충성 관계를 보고했다. 그는 선별적 포상, 통제된 교역, 표적화된 모욕을 통해 경쟁 세력이 노골적으로 다투게 만드는 방안을 강조했다.

정찰병, 통역, 상인 정보원을 조정해 국경 너머의 가축 이동과 전투 집결을 추적했다. 보고 형식을 표준화하여 조정의 대응 시간을 단축하고, 과장된 지역 소문으로 인한 공포를 줄였다.

수나라가 남쪽의 진을 정복하러 움직일 때, 그는 북방 변경이 조용히 유지되고 보급이 이어지도록 도왔다. 외교와 국경 대비를 병행해 결정적 원정 중 돌궐의 기습 가능성을 낮췄다.

비단, 작위, 시장 접근권을 활용해 협조적인 수장을 포상하고, 적대적인 세력은 상업에서 고립시켰다. 이는 약탈보다 협상이 이익이 되도록 만들어, 변경 생계를 수나라의 안정과 맞물리게 하려는 목적이었다.

초원 지도권 다툼이 격화되자, 그는 수나라의 인정을 원하는 파벌의 이탈과 안전 통로를 장려했다. 그의 보고서는 분열된 연맹은 관리 가능한 위협이지만, 통합된 카간국은 수도를 위협할 수 있다고 강조했다.

약탈과 외교적 기싸움이 이어지자, 그는 절제된 보복과 함께 항복하는 지휘관에게는 관대한 조건을 제시하라고 건의했다. 또한 밀수꾼이 적대 파벌을 돕지 못하도록 변경 시장을 엄격히 통제할 것을 권했다.

수 문제 사후 수 양제가 즉위하자, 조정의 우선순위는 대규모 토목과 대외 원정으로 이동했다. 장손성은 초원 위험과 과도한 확장의 비용을 명확히 평가해 보고하며 자신의 역할을 유지했다.

뤄양에서 여러 관료와 함께 초원을 무력으로 굴복시킬지, 설득으로 다스릴지를 놓고 논쟁했다. 그는 상시 전쟁 대신, 인질·작위·의례를 계산적으로 활용하는 정보 주도 외교를 선호했다.

그는 수비대 지휘관과 중앙 관부 사이의 연락을 감독하며, 보급 규율과 정확한 보고를 강조했다. 대규모 공사와 원정으로 자원이 긴박한 상황에서도 방어가 무너지지 않도록 하는 것이 목표였다.

수나라가 막대한 비용의 원정을 감행하자, 그는 장기 동원이 초원의 기회주의적 공격과 지역 불안을 부를 수 있다고 주장했다. 그의 조언은 변경 외교와 내부 정통성이 피로한 제국에서 긴밀히 연결되어 있음을 강조했다.

반란과 군벌의 각축으로 북방 전역의 중앙 통제가 무너지던 수나라 말기에 세상을 떠났다. 후대 역사가들은 정보와 외교를 무기로 삼아 국경을 다스린 그의 신중한 국정 운영을 모범으로 기억했다.