마리아는 전통적으로 갈릴리 호숫가의 어업과 교역 도시인 막달라와 연관된다. 헤로데 안티파스 치하의 로마 지배 갈릴리에서 성장하며, 종교적·정치적 격동이 짙은 환경 속에서 살아갔을 것이다.

루카 복음은 그녀에게서 “일곱 악령”이 쫓겨났다고 기억하며, 이는 깊은 고통과 회복을 시사한다. 1세기 유대 문화에서 이런 표현은 영적 위기뿐 아니라 사회적 낙인도 동반하는 경우가 많았다.

예수를 만난 뒤, 그녀는 하느님 나라를 선포하던 갈릴리의 이동 운동에 참여한다. 복음서는 그녀를 무리와 함께 다니던 여성들 가운데 하나로 두며, 공적 종교 생활에서 보기 드물게 눈에 띄는 역할을 부여한다.

루카는 마리아 막달레나와 요안나, 수산나가 자기들의 재산으로 예수와 제자들을 “돌보아 드렸다”고 전한다. 이러한 지원은 마을들 사이의 이동을 지속시키는 데 도움이 되었고, 초기 예수 공동체에서 여성들의 실질적 지도력을 보여준다.

운동이 확산되면서 그녀는 지역 권력자들과의 논쟁, 그리고 예수의 공적 가르침이 얻는 인기를 지켜보았을 것이다. 로마의 과세와 지역 엘리트가 얽힌 갈릴리의 현실은 운동이 맞닥뜨린 사회적 긴장을 더욱 뚜렷하게 했다.

복음서는 파스카 때 예루살렘으로 향하는 निर्ण적 여정을 묘사하며, 그 도시는 축제 기간에 로마의 엄중한 감시를 받던 순례 중심지였다. 수도에 들어가는 일은 위험을 높였는데, 군중과 메시아적 기대가 당국의 신속한 대응을 불러오는 일이 잦았기 때문이다.

많은 제자들이 흩어질 때에도 마리아 막달레나는 예수의 구금과 그 주변 사건들을 따라갈 수 있을 만큼 가까이 남아 있었다. 예루살렘 지도층과 로마 총독이 사건의 핵심 행위자로 떠오르며, 사태는 치명적인 결말로 향한다.

정경 네 복음서는 모두 십자가 처형 현장에 있던 여성들 가운데 마리아 막달레나의 이름을 명시한다. 야고보의 어머니 마리아 등과 함께한 그녀의 존재는 수난 서사에서 결정적 목격자로서의 위치를 굳힌다.

이야기들은 그녀가 예수의 시신이 어디에 안치되는지를 지켜보았다고 전하며, 장례 전승에는 아리마태아 요셉과 니코데모가 등장한다. 무덤의 위치를 아는 일은 이후의 발견 장면과 부활 선포에서 결정적인 요소가 된다.

안식일이 지난 뒤 동틀 무렵, 마리아 막달레나는 장례 향료를 들고 무덤으로 가는데 이는 유대인의 애도 관습을 반영한다. 이 여정은 처형 직후의 긴장된 도시에 공개적으로 이동해야 하는 위험 속에서도 그녀의 충성을 드러낸다.

그녀는 무덤이 열려 있고 시신이 사라진 것을 마주하며, 충격은 슬픔을 긴급한 경보로 바꾼다. 복음서들은 세부에서 차이를 보이지만, 모두 그녀를 빈 무덤 전승의 가장 이른 순간들에서 중심 인물로 둔다.

몇몇 전승에서 하늘의 사자들이 예수가 일으켜 세워졌음을 알리고, 여성들에게 제자들에게 전하라고 지시한다. 이러한 위임은 마리아 막달레나를 태동하는 공동체 안에서 권위 있는 소식의 전달자로 세운다.

마리아는 베드로 같은 지도자들에게 소식을 전하고, 일부 전승에서는 그들이 무덤으로 달려가게 된다. 여성의 공적 증언이 종종 낮게 평가되던 문화 속에서, 그녀의 증언은 그리스도교 기억의 기초가 된다.

요한 복음은 그녀가 동산 무덤 근처에서 부활하신 예수를 만나, 그를 정원지기로 착각하다가 그가 자신의 이름을 부를 때 알아보는 장면을 전한다. 예수는 그녀를 공동체에 소식을 전하러 보내며, 후대에는 “사도들의 사도” 같은 칭호가 붙기도 했다.

예수의 추종자들이 예루살렘에서 지중해 세계로 퍼져 나가면서도, 마리아 막달레나는 전해지는 이야기들 속에서 이름이 남는 증인으로 계속 등장한다. 여러 복음서 전승 흐름에서 일관되게 나타나는 그녀의 حضور은, 그녀의 역할에 대한 초기의 견고한 기억을 시사한다.

후대의 여러 세기는 비정경 문헌들 속 마리아 막달레나의 다양한 묘사를 보존하는데, 때로는 가르침의 권위와 다른 지도자들과의 논쟁이 강조된다. 이러한 전승은 계시, 지도력, 그리고 교회 안에서 여성의 역할을 둘러싼 내부 논쟁을 반영한다.

로마에서 행해진 유명한 강론에서 교황 그레고리우스 1세는 마리아 막달레나를 익명의 “죄 많은 여자” 및 베타니아의 마리아와 연결하여 서로 다른 인물들을 하나로 섞어 보았다. 이 동일시는 라틴 서방의 중세 설교, 예술, 신심에 깊은 영향을 끼쳤다.

로마 가톨릭 전례력은 독서와 주석을 개정하여, 마리아 막달레나를 다른 신약 여성들과 뒤섞어 보던 관행에서 분리했다. 학계와 교회는 점점 그녀를 회개의 상징으로 고정하기보다 제자이자 부활의 증인으로서의 역할을 강조하게 되었다.