교황령에 속한 아드리아 해 연안의 마체라타에서 존경받는 가정에서 태어났다. 어린 시절의 교육은 엄격한 인문주의 학습과, 가톨릭 개혁기 속 예수회 수련을 준비하게 했고 이는 훗날의 사명에 바탕이 되었다.

어린 시절 예수회가 운영하는 환경에서 라틴어, 수사학, 그리스도교 교리를 배웠다. 반종교개혁의 분위기 속에서 규율 있는 교육과 공개 논변 중심의 훈련은 훗날 중국에서 그가 구사한 설득 방식의 토대가 되었다.

로마로 이동해 법학을 공부하며 제도와 형식 논증에 익숙해졌다. 로마에서의 생활은 세계 각지의 가톨릭 선교와, 교육과 과학을 중시하는 예수회의 지적 문화를 접하게 했다.

로마의 예수회 대학에서 예수회에 들어가 학문과 선교의 삶을 택했다. 세계적 비전과 엄정한 학습을 강조하는 전통은, 대립적 설교보다 문화적 교류를 통해 접근하는 그의 방법을 형성했다.

로마의 예수회 대학에서 그레고리력 개정에 핵심적 역할을 한 저명한 학자에게 수학과 천문학을 배웠다. 이 훈련은 달력 계산과 정밀 기구를 중시하던 중국 엘리트층에게 그의 신뢰도를 높여 주었다.

예수회 상부는 포르투갈의 아시아 항로가 마카오와 그 너머로 이어지던 시기에 그를 해외 선교에 선발했다. 그는 장거리 항해를 준비하며, 목회 활동만큼이나 학술 교류에 의지하게 될 것을 예상했다.

포르투갈 대형 범선에 올라 아프리카를 돌아 인도양으로 향하는 고된 항해를 견뎠다. 예수회의 주요 거점인 고아에서 그는 영적 수련을 심화하는 동시에, 선교가 언어와 지역 연대에 크게 의존한다는 점을 배워 갔다.

아시아 선교를 위해 성직자를 양성하던 인도 지역에서 사제 서품을 받았다. 이는 그가 선교사이자 학자로서 가르치고 논쟁하며 가톨릭 학문을 대표하는 역할을 공식적으로 맡게 되었음을 의미했다.

명나라 세계로 들어가는 관문이었던 남중국 연안의 포르투갈 거점 마카오에 도착했다. 그는 구어와 고전 문헌을 배우기 시작하며, 내지에 접근하려면 문자 해득과 예법이 필수임을 깨달았다.

동료 선교사와 함께 광둥의 자오칭에서 거주 허가를 얻어, 명나라 영토 안에서 초기 거점을 마련했다. 그들은 시계, 지도, 서적을 관리들에게 바치며 선물과 학문을 통해 신뢰를 쌓았다.

동아시아 밖의 세계를 담은 중국어 지도를 만들어, 새로운 대륙과 대양을 통해 기존 지리 관념에 도전했다. 지도는 관료와 학자들 사이에 퍼졌고, 지도 제작은 대화를 여는 외교적 도구가 되었다.

불교 승려풍의 복장에서 벗어나 유교 문인의 복장을 착용함으로써 명나라 엘리트 문화에 대한 존중을 드러냈다. 훗날 예수회 ‘적응’으로 불리게 되는 이 접근은, 고전적 어휘를 통해 하느님과 윤리를 논의하려는 목적을 지녔다.

양쯔강 하류의 번영한 지역에서 수학, 철학, 세련된 문장을 중시하던 사대부들과 교유했다. 이들의 후원과 소개는 그의 저술이 그가 직접 걸어간 거리보다 더 멀리 퍼지도록 만들었다.

그는 저명한 학자들과 기하학, 천문학, 도덕철학을 공동의 지적 관심사로 논의했다. 이러한 우정은 중국 고전과 유럽 과학을 나란히 읽는 이중 언어 교류의 기반이 되었다.

여러 차례의 시도 끝에 베이징에 도착해 체류 허가를 얻었고, 궁정 사람들을 매료시킨 기계식 시계 같은 선물이 도움이 되었다. 이 지위는 관리들과의 지속적 접촉을 가능하게 했고, 이후 예수회의 궁정 과학 활동을 여는 길을 닦았다.

베이징에서 대형 세계지도를 간행해 유럽의 지리 지식을 중국어 해설과 결합했다. 이 지도는 널리 복제되고 논의되면서, 많은 문인들이 세계의 규모를 상상하는 방식을 바꾸어 놓았다.

유교 독자에게 익숙한 용어와 논리 구조를 사용해 유일신적 창조주에 대한 논증을 제시하는 글을 집필했다. 이 저술은 제례, 윤리, 형이상학을 다루며 초기 중국 그리스도교 논쟁의 핵심 텍스트가 되었다.

그는 중국의 학자와 협력해 유클리드 기하학서의 일부를 중국어로 옮기며, 엄밀한 증명 중심의 기하학을 소개했다. 이 번역은 새로운 수학 용어를 정립하는 데 기여했고, 이후 청대 기술 학문에도 영향을 주었다.

중국에서 거의 30년을 보낸 뒤 수도에서 개종자들과 학자 친구들에게 둘러싸인 채 세상을 떠났다. 황제는 베이징의 매장지를 하사했는데, 이는 외국인에게 매우 이례적인 영예로 그의 학문에 대한 공식적 존중을 보여 주었다.