모스크바에서 유리 페트로비치 레르몬토프와 마리야 미하일로브나 아르세니예바 사이에서 태어났으며, 나폴레옹 전쟁기의 여파가 남아 있던 시대였다. 귀족적 뿌리와 어린 시절의 불안정은 훗날 그의 글에서 운명, 자존심, 고립이라는 주제로 되살아났다.

마리야 레르몬토바가 세상을 떠난 뒤, 그는 부유한 외조모 옐리자베타 아르세니예바에 의해 타르하니 영지로 데려가 길러졌다. 외조모의 영향력과 아버지와의 갈등은 그에게 평생 이어질 갈라진 충성심의 감각을 심어주었다.

잦은 병치레로 인해 아르세니예바는 그를 카프카스로 데려갔고, 그곳의 산맥과 변경의 문화는 지울 수 없는 인상을 남겼다. 이 지역의 풍광과 다민족적 삶은 훗날 그의 시와 산문에서 핵심 무대로 자리 잡았다.

그는 타르하니를 떠나 모스크바로 옮겨, 인문 교육이 엄격하기로 알려진 모스크바 대학 귀족 기숙학교에 입학했다. 교양 있는 또래들과 낭만주의 문학 속에서 그는 진지한 야망으로 글을 쓰기 시작했다.

그는 모스크바 대학에 입학해, 데카브리스트의 기억과 제국의 엄격한 검열이 공기를 지배하는 분위기 속에서 공부했다. 바이런과 실러, 그리고 러시아 문학 논쟁을 흡수하며 초기 시와 희곡은 한층 성숙해졌다.

시험과 학업 인정 문제를 둘러싼 갈등 끝에 그는 졸업하지 못한 채 모스크바 대학을 떠났다. 제국의 수도로 옮겨 새 출발을 모색하며, 러시아 상류 문학 세계와 더 가까이 접촉하고자 했다.

그는 귀족 장교 양성 기관인 근위 준사관 및 기병 사관후보생 학교에 들어갔다. 근위대의 규율과 사회적 위계는 훗날 그의 작품에서 명예, 허영, 경쟁을 날카롭게 그려내는 밑바탕이 되었다.

졸업 후 그는 근위 경기병 연대에 임관해 젊은 장교이자 시인으로 사교계에 들어섰다. 살롱 문화, 소문, 결투의 풍습은 그에게 영감이자, 성정에는 위험한 압박으로 작용했다.

알렉산드르 푸시킨의 죽음에 충격을 받은 그는, 상류 사회가 비극의 책임이 있다고 단죄하는 격렬한 시를 썼다. 시는 빠르게 퍼져 그를 하룻밤 사이 유명하게 만들었고, 황제의 당국이 주목하게 했다.

시의 정치적 날카로움 때문에 그는 체포되어 제국의 군사화된 변경인 카프카스로 장교 신분의 유배를 떠났다. 이 처벌은 역설적으로 더 거친 풍광과 실제 전투의 삶을 통해 그의 예술적 소재를 더욱 깊게 만들었다.

유력한 후원자들의 도움과 외조모의 노력으로 그는 유배에서 상트페테르부르크로 돌아왔다. 다시 사교계에 들어가 활발히 발표하며, 거친 평판에도 불구하고 푸시킨의 가장 강력한 후계자로 여겨지기 시작했다.

그는 민속적 요소와 낭만주의적 격정을 결합한 대표적 서정시들을 내놓으며 절정의 기량을 보여주었다. 동시에 검열과 완벽주의 사이에서 갈등하며 장편 서사시를 끊임없이 개작했다.

프랑스 대사의 아들과의 말다툼은 결투로 번져 궁정을 불안하게 했다. 당국은 이를 구실로 그를 다시 카프카스로 보냈고, 그는 현역 복무 속에서 वास्तविक한 위험에 노출되었다.

그는 장교 페초린을 중심으로 한 연작 형태의 장편 소설을 출간했다. 이 작품은 도덕적 확신을 흔들고, 전제와 검열 아래에서도 러시아 산문 사실주의의 이정표로 자리 잡았다.

온천 도시에서 휴가를 보내던 중 그는 동료 장교 니콜라이 마르티노프와 다투었고, 분쟁은 결투로 끝났다. 스물여섯의 나이에 총에 맞아 숨지며, 명예 문화가 낳은 비극적 낭만주의 천재의 상징이 되었다.

처음에는 표티고르스크 인근에 묻혔으나, 외조모 옐리자베타 아르세니예바가 허가를 받아 유해를 고향으로 옮겼다. 타르하니에서의 재매장은 순례지의 성격을 굳히며 그의 사후 국민적 명성을 더욱 강화했다.