멕시코 분지의 멕시카 지배 왕조에서 태어나 궁정 의례와 전사 훈련 속에서 성장했다. 후대의 기록자들은 그의 어린 시절을 테노치티틀란을 중심으로 한 삼각 동맹의 정치 세계와 연결지어 서술했다.

젊은 시절 그는 귀족들이 성스러운 달력, 웅변, 군사 규율을 배우는 상류 학교에서 교육을 받았다. 이러한 이중 준비는 전쟁과 공물, 의례가 제국 권력을 떠받치던 사회에서 그의 정통성을 강화했다.

아후이초틀의 통치 기간 동안 테노치티틀란은 제국의 영향력과 부를 과시하는 장대한 신전 의례를 치렀다. 이런 행사는 지방의 공물을 수도의 종교적 장관과 결속시키며, 목테수마의 제국 연출 감각을 형성했다.

그는 지배 엘리트 내부에서 승진하며 행정, 외교, 공물 유통 관리에 대한 경험을 쌓았다. 왕좌 가까이에서 봉사하며 강력한 혈통 집단과 군사 조직 사이의 파벌 정치도 직접 접했다.

멕시카 군대는 저항하는 지방을 상대로 원정을 벌여 공물 의무를 재확인하고 국가 의례에 필요한 포로를 확보했다. 그는 이런 전쟁에 참여하며 제국의 팽창 체제 속에서 규율 있는 지휘관으로 명성을 쌓았다.

아후이초틀이 사망한 뒤 귀족들과 주요 전사들이 혈통과 검증된 역량을 중시하여 목테수마를 최고 통치자로 선택했다. 그의 즉위는 테노치티틀란과 텍스코코, 틀라코판을 잇는 삼각 동맹 질서를 재확인하는 의미를 가졌다.

그는 궁정에서 엄격한 예법을 강화해 평민과 귀족의 공간을 분리하고 신성한 군주권을 부각했다. 수도의 의례, 선물, 행렬은 두려움과 통제된 접근을 통해 먼 지방에 대한 지배를 과시했다.

목테수마는 담당 관리들을 감독해 카카오, 면직물, 깃털 등 속국의 공물 납부를 기록하고 징수를 강화했다. 이 자원 흐름은 신전과 군대, 귀족 가계를 유지하며 지방 엘리트들을 제국의 기대에 묶어 두었다.

여러 지역이 멕시카의 요구에 저항하면서 군사적 위협을 배경으로 한 정치 협상이 필요해졌다. 그는 공물망을 유지하기 위해 위협, 인질, 지역 지배자의 전략적 임명에 의존했다.

해안의 정찰대는 걸프 연안을 따라 나타난 스페인 원정대를 보고하며 낯선 무기, 동물, 배를 묘사했다. 궁정은 사자와 상인들을 통해 정보를 모으고, 불길한 징조와 정치적 위험을 저울질했다.

목테수마는 화려한 직물과 금세공품을 든 사절을 보내 새로 온 이들의 의도를 파악하고 전진을 저지하려 했다. 이 교류는 스페인 기록과 토착 전승 모두에 남아 있으며, 오해와 전략이 맞부딪힌 초기 전장이 되었다.

코르테스는 토토낙, 특히 틀락스칼라 세력과 동맹을 맺어 지역 경쟁 구도를 멕시카 지배에 맞서는 방향으로 돌렸다. 목테수마는 스페인의 무력과 지역 지식, 오랜 원한이 결합된 연합 위협에 직면했다.

그는 섬 위의 수도에서 지위와 통제를 과시하기 위해 정교한 환대를 제공하며 코르테스를 맞이했다. 이 만남은 귀족과 사제, 스페인 병사들이 지켜보는 가운데, 진행 중인 침공의 중심에 외교를 놓아 버렸다.

코르테스는 도시 안에서 목테수마를 붙잡아 인질로 삼고, 명령을 내리게 하며 소요를 가라앉히려 했다. 스페인 측이 금을 요구하고 강압으로 권력 구조를 바꾸려 하면서, 황제의 권위는 크게 흔들렸다.

코르테스가 자리를 비운 사이, 페드로 데 알바라도가 대규모 의례 중 공격을 명령해 테노치티틀란 전역의 분노를 촉발했다. 폭력은 위태로운 공존을 산산이 부수고 멕시카 수비대와 스페인 점령군 사이의 전면전을 불러왔다.

봉기 도중 스페인 측이 그를 이용해 도시를 진정시키려 하던 혼란 속에서 그는 치명상을 입었다. 분노한 군중의 돌이 원인이었는지, 스페인 측의 행위였는지를 두고 기록이 엇갈리며 기억을 둘러싼 깊은 갈등을 드러낸다.

곧이어 코르테스와 동맹군은 둑길을 따라 야간 탈출을 시도했으나 전투와 익사로 큰 피해를 입었다. 이 후퇴는 이후의 장기 포위와 도시 국가의 최종 붕괴를 예고한 전환점이 되었다.