러시아 제국의 칼리노프카라는 마을에서 세르게이 흐루쇼프와 크세니야 흐루쇼프 사이에서 태어났다. 그의 어린 시절은 가난, 철따라 하는 노동, 그리고 변방 농촌 지역에서 흔했던 제한된 교육으로 특징지어졌다.

가족과 함께 돈바스의 산업 지역으로 옮겨 공장과 광산에서 금속 노동자와 견습공으로 일했다. 유조프카의 혹독한 환경과 노동 정치가 계급과 권력에 대한 그의 초기 관점을 형성했다.

1917년의 격변은 우크라이나와 남부 러시아 전역에 경쟁하는 권력, 파업, 무장 충돌을 불러왔다. 그는 구체제보다 소비에트 권력을 선호하던 노동자 계층 환경에서 볼셰비키 조직가들과 뜻을 같이했다.

러시아 내전 시기에 볼셰비키 당에 입당했는데, 당시에는 충성과 규율이 무엇보다 중시되었다. 당원 자격은 작업장 노동에서 새 소비에트 국가의 행정 역할로 나아가는 길을 열어 주었다.

소비에트 연방이 최고지도자들의 체제 아래로 공고화되는 과정에서 지역 당 위원회를 거치며 승진했다. 그는 지시를 집행하고 불안정한 지역에서 간부를 관리할 수 있는 강인하고 현장형 조직가로 명성을 얻었다.

기술·정치 엘리트 양성의 핵심 통로였던 산업 아카데미에서 훈련받기 위해 모스크바로 옮겼다. 그는 그곳에서 당 기구 내부의 인맥을 쌓았고, 이는 훗날 그의 빠른 상승에 도움이 되었다.

1930년대 중반까지 그는 모스크바의 당 조직과 연결된 영향력 있는 직책을 맡았다. 공포의 분위기 속에서 그는 후견, 밀고, 중앙집권적 통제의 잔혹한 작동 방식을 체득했다.

대숙청은 소비에트 제도를 파괴적으로 뒤흔들며 경쟁자를 제거하고 전역의 관료들을 공포에 몰아넣었다. 숙청이 공석을 만들자 그는 그 자리를 채우며 상승했고, 비밀경찰의 체포와 처형은 그가 몸담은 당의 모습을 근본적으로 바꾸었다.

숙청과 정치적 혼란으로 약화된 우크라이나의 당 조직을 이끌도록 임명되었다. 그는 유럽과 접한 전략적 요충지에서 산업 우선순위와 당 규율을 감독했다.

독일의 침공 이후 그는 정치 장교이자 전시 위원회의 고위 당 대표로 활동했다. 극도의 압박 속에서 지휘관들과 함께 동원, 사기, 산업 시설의 후방 이전을 조율했다.

승전 후 그는 우크라이나 소비에트 사회주의 공화국의 재건을 관리하는 데 관여하며 전쟁으로 파괴된 도시와 중공업을 복구했다. 식량 부족과 무장 저항이 겹치면서 통치는 가혹하고 정치적으로도 위험한 일이었다.

스탈린이 죽은 뒤 지도부 내에서 치열한 권력투쟁이 벌어졌다. 그는 지도부와 당 기구를 능숙하게 활용해 최고 당직을 확보했다.

당 대회에서 비공개 회의 중 스탈린의 개인숭배와 대규모 탄압을 비판했다. 이 발언은 대표단을 충격에 빠뜨렸고 탈스탈린화를 촉발했으며 전 세계 공산주의 정당들에 큰 파장을 일으켰다.

당 원로들이 지도부 회의에서 그를 끌어내리려 했다. 그는 중앙위원회의 지지를 결집해 경쟁자들을 밀어내고 권력을 강화했다.

미국을 순방하며 대통령과 만나 자신감을 과시하고 외교적 돌파구를 찾으려 했다. 이 방문은 볼거리와 진지한 회담이 뒤섞인 형태였고, 핵 경쟁과 상반된 경제 모델을 부각시켰다.

베를린을 둘러싼 긴장이 고조되었고, 동독은 대규모 탈출과 정통성 위기에 직면했다. 장벽은 소련권의 압력 아래 세워졌으며 유럽의 냉전 경계를 한 세대 동안 굳혀 놓았다.

그는 쿠바에 미사일을 배치하는 결정을 승인했고, 이후 미국의 강한 압박에 직면했다. 위기는 협상을 통한 철수와 비밀스러운 상호 양보로 마무리되었으며 벼랑끝 전술의 대표적 사건이 되었다.

경제 운영의 혼선과 변덕스러운 지도 방식에 대한 비판이 커지자, 당 동료들이 그의 축출을 조직했다. 그는 사임을 강요받고 교체되었으며, 그의 시대에 나타났던 개혁 동력은 급격히 꺾였다.

그는 감시 속에서 조용히 지내며 회고록을 집필했고, 이는 훗날 서방에서 소비에트 정치 이해를 형성하는 데 영향을 주었다. 그는 1971년에 세상을 떠났고, 국립 묘지가 아닌 노보데비치 묘지에 묻혔다.