도쿠가와 질서가 붕괴로 향하던 시기, 난부 번에서 니토베 이나조로 태어났다. 모리오카의 사무라이 가문에서 자라며 고전적 윤리와 의무감을 익혔고, 일본이 메이지 시대로 들어서는 변화를 몸소 겪었다.

사무라이 시대의 관습에 따라 니토베 성과 그에 따르는 책임을 잇기 위해 양자로 들어갔다. 이 변화는 의무감과 책임 의식을 더욱 깊게 만들었고, 메이지 초기 근대화의 격변 속에서 자신의 역할을 자각하게 했다.

일본 농업의 근대화를 위해 설립된 삿포로 농업학교에서 공부하기 위해 홋카이도로 옮겼다. 학교는 영어 교육과 서구 과학을 중시했으며, 이는 그의 지적 시야를 크게 넓혀 주었다.

삿포로 농업학교를 졸업한 뒤, 클라크의 전통과 연결된 기독교 학생 운동의 영향을 받았다. 이 시기는 윤리의 보편성과 문화 간 이해에 대한 관심을 굳히는 계기가 되었다.

더 넓은 배움을 위해 미국으로 건너가 일본인 유학생을 받아들이던 학술 네트워크에 들어갔다. 미국 사회에서 생활하며 종교, 개혁, 국제주의를 둘러싼 논쟁을 접했고, 메이지 일본 밖의 세계관을 체득했다.

평화주의와 양심의 중시를 핵심으로 하는 퀘이커 신앙에 참여하며 공적 윤리를 위한 틀을 찾았다. 모임과 멘토들은 영적 수양을 사회적 책임과 국제 평화의 실천으로 연결하도록 그를 이끌었다.

필라델피아의 저명한 퀘이커 가문 출신인 메리 패터슨 엘킨턴과 결혼해 지속적인 지적 동반자 관계를 이뤘다. 국경을 넘는 결혼은 그들의 가정을 일본과 서구 교육계 사이를 잇는 다리로 만들었다.

독일에서 고등 연구를 이어가며 엄격한 학문 풍토와 국가 중심의 사회과학으로 사고를 다듬었다. 농업경제학 분야의 박사 연구는 근대화를 도덕적 기준과 실증적 분석을 함께 갖춘 시각으로 바라보게 했다.

일본으로 돌아와 대학 교육과 국가 발전 목표를 연결하는 역할을 맡았다. 유럽과 미국의 모델을 참고하며 교육이 기술만이 아니라 인격을 형성해야 한다고 주장했다.

삿포로 농업학교의 주요 행정 책임자로서 과학적 훈련과 공공 봉사의 이상을 학생들에게 심어 주었다. 국제 교류를 촉진하고 홋카이도의 농업 교육을 전문화하는 데 기여했다.

일본의 도덕 전통을 서구에 설명하기 위해 영어로 무사도에 관한 책을 출간했다. 사무라이 윤리를 기독교적·유럽의 기사도적 이상과 비교하며, 세계 속 일본 이미지 형성에 큰 영향을 주었다.

교토 제국대학에서 가르치는 한편, 윤리와 교육, 세계 속 일본의 위치를 주제로 강연을 이어갔다. 두 언어로 발신하는 그의 목소리는 급격한 제국 팽창기 일본을 해석하는 대표적 중개자로 그를 부각시켰다.

제1차 세계대전 동안 군국주의와 인종 편견에 맞서는 해법으로 교육 교류와 대화를 촉진했다. 강연과 글을 통해 일본과 서구의 엘리트들에게 정책이 윤리적 절제와 공감에 뿌리내려야 한다고 호소했다.

국제연맹 사무국의 차장으로 합류해, 당대 최고위급 국제 공무원 중 한 명이 되었다. 제네바에서 전후 긴장 속 문화 협력과 소수자 보호를 추진했다.

학자, 교사, 작가들 사이의 실질적 연계를 목표로 한 문화·지적 협력 프로그램을 지원했다. 민족주의적 의심이 커지던 시대에 아시아와 유럽의 상호 존중을 강조하는 접근을 펼쳤다.

국제연맹에서의 활동을 마치고 일본으로 돌아와 도쿄 여자 기독교 대학 총장직을 포함한 주요 학계 지도자로 활약했다. 전간기 일본에서 여성 고등교육과 세계를 지향하는 교육과정을 적극 옹호했다.

만주사변 이후 군국주의가 일본을 고립시키고 시민 윤리를 훼손할 것을 공개적으로 우려했다. 정치적 압력이 커져 자유주의적 국제주의가 위험해지는 상황에서도 대화와 국제법의 중요성을 강조했다.

평화와 국제적 이해를 위한 활동과 관련된 여정 중 세상을 떠났으며, 오랜 세월 일본과 세계 제도를 잇는 데 힘써 왔다. 그의 죽음은 일본이 국제연맹에서 탈퇴하던 시기와 겹쳐, 그가 두려워했던 비극을 더욱 선명하게 드러냈다.