분고의 지배 가문인 오토모 집안에서 오토모 요시시게로 태어났다. 항구와 성하 마을의 지배가 생존을 좌우하던 전국시대의 경쟁 속에서 성장했다.

어린 나이에 가문을 이끌게 되었고, 규슈의 교역로와 종교 기반과 맞닿은 영지를 물려받았다. 중신들과 인근 영주들이 권위를 시험하는 가운데, 그는 계승과 지휘권을 굳히며 통치를 다졌다.

새 이름을 사용하며 분고의 지배 체제를 강화했고, 충성스러운 가신을 포상하는 한편 성의 행정을 정비했다. 그의 정치는 학문과 외교를 중시하는 분위기를 키워 더 큰 규슈 경쟁에 대비하게 했다.

서일본의 정세가 재편되며 규슈 여러 세력이 충돌하자, 그는 분고를 넘어 영향력을 넓혔다. 동맹과 인질 교환, 군사 원정을 활용해 교역로와 요충지를 지키려 했다.

규슈의 항구에 해외 선박이 드나들자, 그는 화기와 사치품, 새로운 사상을 가져오는 상업을 장려했다. 교역 수익은 성곽 보강과 가신단 유지에 쓰이며 비용이 커지는 군비 경쟁을 뒷받침했다.

예수회 선교사들은 오토모 영지에서 활동의 발판을 마련했고, 그는 그들의 외교적·상업적 가치를 저울질했다. 불교 세력과 무사층의 이해관계를 조정하면서도, 해외와의 연결이 영지를 강화할 수 있는지 탐색했다.

그는 세례를 받아 기독교인이 되었고, 예수회 네트워크와 포르투갈 상인들과의 연결을 강화했다. 이 선택은 개인적 신념뿐 아니라 교역, 화포, 국제적 위신을 둘러싼 전략적 이해도 함께 반영했다.

모리 세력이 규슈 북부로 압박해 오자, 오토모가 주도한 군은 동맹 세력과 함께 주요 통로를 지키기 위해 저항했다. 이 전투는 규슈의 전쟁이 서일본 전체의 패권 경쟁과 긴밀히 연결되어 있음을 보여 주었다.

선교사들이 교회를 세우고 교리를 가르치는 한편 실용 기술도 전파하면서, 그의 영지에서 기독교 공동체가 성장했다. 그는 개인적 호의에 그치지 않고 제도적 기반을 통해 대외 관계를 안정시키려 했다.

혼인 동맹과 인질 교환, 전장 압박을 결합해 규슈에서 영향력을 확대하려 했다. 류조지와 시마즈 사이의 복잡한 관계를 다루는 과정에서, 작은 실수 하나가 침공으로 이어질 수 있었다.

미미가와에서 오토모 군은 시마즈 군에 큰 패배를 당해 규슈 전역에서의 입지가 크게 흔들렸다. 이 패배는 지휘 조율과 정보 수집의 약점을 드러내었고, 경쟁자들이 그의 영지를 더 강하게 압박하도록 만들었다.

미미가와 이후 그는 영지를 안정시키는 한편 시마즈의 진격을 막기 위한 동맹과 자원을 찾았다. 노련한 가신들과 해외 인맥에 의지했지만, 군대를 다시 세우는 일은 쉽지 않았다.

오다 노부나가의 세력이 전국 정치를 뒤흔들자, 그는 새로운 동맹과 새로운 위험의 가능성을 함께 주시했다. 통일의 흐름에서 이익을 얻되 규슈가 고립되지 않도록 오토모의 이해를 재배치했다.

시마즈가 오토모의 존립을 위협하자, 그는 새로 부상한 전국의 실력자 히데요시에게 원조를 요청했다. 이 호소는 규슈가 통일에 중요하다는 논리를 내세워 대규모 외부 군대의 개입을 여는 계기가 되었다.

히데요시의 규슈 정벌은 시마즈의 기세를 꺾고 규슈의 정치 지형을 재편해 오토모 영지에 일시적 안도를 가져왔다. 그러나 곧 반기독교 성격의 조치가 내려지며, 그가 후원해 온 선교 기반 질서가 도전을 받았다.

그는 전국 통일의 진전과 종교 정책의 변화 속에서 가문의 자율성이 줄어드는 시기에 세상을 떠났다. 그의 유산은 규슈 초기 기독교 공동체와, 신앙·교역·전쟁이 뒤엉켰던 시대의 강렬한 흔적 속에 남았다.