다가족과 다양한 민족이 어우러진 도시 리가에서 저명한 건축 기술자인 미하일 에이젠슈타인과 율리아 코네츠카야 사이에서 태어났다. 어린 시절 교육은 그림, 언어, 문학을 두루 포함했고, 이는 훗날 그의 강렬하게 시각적인 영화적 접근을 키우는 밑바탕이 되었다.

아버지의 기술적 길을 따라 공학을 공부하기 위해 페트로그라드로 옮겼지만, 동시에 전위 예술과 연극에도 깊이 빠져들었다. 전시의 긴장감과 현대주의 예술가들의 교류는 대중 정치와 퍼포먼스에 대한 그의 관심을 날카롭게 만들었다.

2월과 10월의 혁명은 페트로그라드의 거리를 군중, 구호, 폭력이 뒤섞인 살아 있는 무대로 바꾸어 놓았다. 에이젠슈타인은 집단적 감정이 어떻게 연출되고 통제될 수 있는지 목격했고, 훗날 그 에너지를 몽타주 시퀀스로 옮겨 담았다.

내전 기간 붉은 군대 부대에서 복무하며 포스터, 야외 연희, 선전물을 설계했다. 이 경험은 대중에게 빠르게 메시지를 전달하는 법과, 그래픽 디자인을 정치적 전달과 결합하는 감각을 길러 주었다.

그는 프롤레트쿨트에 참여해 전통적 사실주의를 거부한 실험적 연출가들과 구성주의 예술가들과 협업했다. 리듬, 제스처, 충격 효과를 중시한 그들의 미학은 훗날 그의 매혹의 개념과 편집 이론의 토대가 되었다.

영향력 있는 논문에서 그는 예술이 관객의 감정과 사고를 이끄는 계산된 충격들의 결합으로 구성되어야 한다고 주장했다. 이 이론은 서커스, 연극, 정치의 접점을 연결했고, 그의 영화 편집 방법이 본격적으로 꽃필 것을 예고했다.

데뷔 장편에서 그는 노동 갈등을 역동적인 군중 장면과 공격적인 컷으로 그려 냈다. 국가 영화 제작 체계 속에서 시각적 은유와 비전문 배우를 실험하며 새로운 혁명적 스타일을 구축했다.

1905년 혁명 기념을 위해 의뢰받아, 반란과 연대의 서사를 강력하게 빚어 냈다. 오데사 계단 장면은 세계 영화의 기념비가 되었고, 감독들에게 영감을 주는 동시에 유럽 곳곳의 검열 당국을 불안하게 만들었다.

그는 수많은 엑스트라와 권력을 상징하는 이미지로 1917년 사건들을 거대한 재현으로 연출했다. 영화의 형식적 대담함은 정치적 민감성과 충돌했고, 이후의 편집 축소는 예술을 당의 서사에 맞추라는 압력이 커지고 있음을 드러냈다.

이 작품은 집단화를 선전하고 근대화를 강조하며, 다큐멘터리적 질감과 양식화된 몽타주를 결합했다. 통제가 강화되던 시기에 영화는 재편집되고 제목도 바뀌었으며, 이는 형식 실험의 공간이 좁아지고 있음을 알렸다.

독일, 스위스, 프랑스를 방문해 예술가들을 만나고 새로운 유성영화 기술을 관찰했다. 국제 현대주의자들과의 교류는 그의 야망을 넓혔지만, 소련 당국은 그의 명성이 문화 외교에 미치는 영향을 예의주시했다.

초청을 받아 여러 기획안을 작업했으나, 관습적 서사를 요구하는 스튜디오 방식과 충돌했다. 급진적 방법과 상업 제작의 불일치는 그를 좌절시켰고, 본국에서는 정치적으로도 취약한 위치에 놓이게 했다.

후원자의 지원 아래 멕시코의 풍경, 축제, 원주민 공동체를 가로지르며 방대한 촬영을 진행했다. 자금 갈등과 정치적 의심으로 완성이 중단되었고, 이후 필름은 그가 최종 통제권을 갖지 못한 채 재구성되었다.

모스크바로 돌아온 그는 해외 체류와 미완성 프로젝트를 두고 비판을 받았고, 강화되는 통제 분위기와 마주했다. 그는 강의와 집필, 신중한 자기 방어에 힘을 쏟으며 점점 엄격해지는 문화 규칙 속에서 작업할 길을 모색했다.

영화사의 의뢰로 제작을 시작했지만, 제작 과정은 형식주의와 이념적 오류라는 비난의 표적이 되었다. 프로젝트는 중단되고 많은 촬영분이 파기되어, 그는 큰 충격을 받았고 예술가의 취약함을 상징하는 인물이 되었다.

유럽의 전운이 짙어지던 시기에 그는 침략에 맞선 중세의 방어를 그린 서사시로 경력을 되살렸다. 작곡가 세르게이 프로코피예프와 협업하며 영상과 음악을 결합해 유성영화 시대 몽타주의 모범을 제시했다.

제2차 세계대전 중 그는 이반 4세를 심리적으로 치밀하게 그리며 권력과 편집증을 국가 정체성과 연결했다. 제1부는 공식적 찬사를 받고 상을 수상해, 오랜 좌절 이후 그의 입지를 강화했다.

제2부는 폭정과 비밀 친위대의 어두운 묘사로 지도부와 문화 관료들을 불안하게 만들었다. 공개가 금지되면서 그의 창작 자유는 크게 제한되었고, 역사적 알레고리가 정치적으로 얼마나 위험해질 수 있는지 드러냈다.

심장 문제 끝에 갑작스럽게 사망했으며, 저술과 드로잉, 그리고 미완의 이반 뇌제 제3부를 남겼다. 그의 몽타주와 시각적 사고에 대한 이론은 이후 정치 환경이 바뀐 뒤에도 전 세계 영화학교와 창작자들에게 오래도록 영향을 주었다.