부친 이스마일 1세의 부상기 속 사파비 영토에서 태어나, 키질바시 군사 엘리트가 주도하는 궁정 환경에서 성장하기 시작했다. 어린 시절의 이란은 오스만의 압력과 내부 파벌 갈등에 직면해 있었다.

샤 이스마일 1세가 사망하자, 어린 타흐마스프는 경쟁하는 키질바시 부족장들이 좌우하는 불안정한 제국을 물려받았다. 섭정과 지휘관들이 영향력을 다투면서, 왕위는 궁정 내 동맹에 크게 의존하게 되었다.

키질바시 지도자들 간의 권력 투쟁은 왕권을 제약했고, 폭력적 숙청과 빈번한 인사 교체를 불러왔다. 타흐마스프는 부족 간 균형을 잡는 통치술을 익히는 한편, 점차 더 중앙집권적인 궁정 체제를 구축해 나갔다.

우즈베크 세력은 동부에서 사파비의 정통성을 떠받치던 성지 도시들이 있는 호라산을 위협했다. 타흐마스프는 원정을 지원해 약탈을 억제했고, 샤가 군대를 직접 지휘하는 역량이 커지고 있음을 보여주었다.

장엄왕 술레이만이 침공해 타브리즈를 점령한 뒤 바그다드를 장악하며 이라크에 대한 사파비의 권리를 정면으로 도전했다. 타흐마스프는 결전 회피를 택하고 초토화 전술과 기동전으로 오스만의 보급선을 소모시키는 데 집중했다.

전멸의 위험을 감수하기보다, 타흐마스프는 아제르바이잔에서 전략적 후퇴와 자원 차단을 중시했다. 이 방식은 오스만 지휘관들의 작전을 좌절시키고, 사파비 병력을 보전해 역습과 장기 생존을 가능하게 했다.

타흐마스프는 열두 이맘 시아파 제도를 진흥하며 학자들을 초청하고 종교 재단을 지원해 사파비의 정통성을 심화했다. 궁정 의례와 법질서는 점차 시아파 규범을 더 강하게 반영하며, 이란을 수니파 이웃들과 뚜렷이 구분지었다.

인도에서의 좌절 이후 폐위된 무굴 황제 후마윤이 피난과 지원을 구하며 찾아왔다. 타흐마스프는 의전을 갖춰 그를 접견하고 원조를 협상했으며, 지원을 정치적 협력과 지역적 이익에 연계했다.

사파비 군대는 후마윤을 도와 핵심 거점을 되찾고 무굴 왕조 복원으로 향하는 추진력을 회복하게 했다. 이 동맹은 칸다하르 주변에서 사파비의 영향력을 강화했고, 타흐마스프가 동방 정치에서 지렛대를 갖고 있음을 드러냈다.

오스만의 반복된 위협으로 변경의 타브리즈는 통치 중심지로 안전하지 않았다. 타흐마스프는 수도를 카즈빈으로 옮겨 전략적 완충을 확보했고, 관료제와 궁정 파벌에 대한 통제를 강화할 수 있었다.

술레이만은 결정적 승리와 영구 점령을 노리고 다시 아제르바이잔으로 진군했다. 타흐마스프는 야전 결전을 거부하고 행군 부대를 괴롭히며 지역을 비워, 원정을 막대한 비용의 교착 상태로 만들었다.

전투는 코카서스로 확대되었고, 요새와 지역 통치자들이 교역로와 산악 통로의 지배를 좌우했다. 타흐마스프의 지휘관들은 오스만의 전진을 저지하며 조지아와 아르메니아에서 사파비의 이해관계를 지켜냈다.

타흐마스프와 오스만 궁정은 수십 년 전쟁 끝에 지속 가능한 국경을 마련하는 아마시야 강화를 맺었다. 이 협정은 이라크에서의 오스만 지배를 확인하는 대신, 사파비의 아제르바이잔과 코카서스 일부를 확보했다.

타흐마스프 치세에 왕실 공방은 이슬람 세계 전역에서 중시된 영향력 있는 삽화 필사본과 세련된 서예 양식을 제작했다. 그의 궁정 문화는 사파비 미학을 정립하는 데 기여했고, 엘리트 후원을 통해 예술가들의 위상을 높였다.

타흐마스프가 노년에 접어들자 각 파벌은 서로 다른 후계자에게 결집하며 하렘과 키질바시 지도층 내부의 암투가 격화되었다. 그는 인사 조정과 제약을 통해 불안을 억누르려 했지만, 궁정의 긴장은 쉽게 가라앉지 않았다.

타흐마스프는 50년이 넘는 통치 끝에 사망했으며, 더 강해졌지만 여전히 파벌 갈등이 남아 있는 사파비 국가를 남겼다. 그의 죽음은 빠른 권력 교체와 후계 다툼을 촉발해, 부족 기반 군사 권력이 제국 정치에 미치는 영향이 여전함을 드러냈다.