춘추 말기 월나라에서 태어났으며, 양쯔강 하류 일대의 주도권을 두고 오나라와 월나라가 다투던 시기였다. 끊임없는 원정과 급변하는 동맹 관계는 그가 국정 운영과 생존 정치에 관심을 갖게 만든 배경이 되었다.

젊은 시절 그는 궁정 예법, 조세 제도, 경쟁국 사이의 교섭에서 쓰이는 수사와 논리를 배웠다. 월나라의 관리들은 설득력 있는 상소와 치밀한 기획을 중시했으며, 이러한 역량이 훗날 그를 구천의 핵심 참모로 만들었다.

월나라에서 관직에 들어가 농업 진흥, 곡물 저장, 군량 조달에 관한 계책을 작성하기 시작했다. 그는 오나라의 부차가 팽창 정책으로 자원을 소모할 것이라 보고, 인내심 있게 국력을 재건해야 한다고 강조했다.

부초에서 오나라에 참패한 뒤 그는 구천에게 무모한 결전을 피하고 나라를 보전하라고 권했다. 항복을 일시적 방편으로 규정해 시간을 벌고, 인구와 정통성을 회복할 틀을 마련하는 데 힘썼다.

구천이 오나라에 억류되었을 때 문종은 겉으로는 복종하되 속으로는 회복을 도모하는 노선을 지지했다. 그는 압박 속에서도 월나라 조정이 기능하도록 연락과 계획을 조율하면서, 부차를 자극할 행동은 피하도록 했다.

구천이 귀국하자 그는 집약 농업, 인구 회복, 엄격한 재정 규율을 추진해 국고를 채우도록 했다. 곡창과 군수 창고를 강화해, 오랜 준비 기간을 버틸 수 있는 기반을 마련했다.

범려와 협력해 내적으로는 부국을 이루고, 외적으로는 조공과 겸손한 태도로 오나라를 안심시키는 이중 전략을 다듬었다. 복수는 수십 년에 걸친 사업이라 보고, 인내와 시기 조절, 계산된 도발이 필요하다고 보았다.

그는 오나라에 선물과 장인, 아첨의 문서를 보내 월나라를 무해하게 보이도록 권했다. 이는 오나라의 경계를 낮추는 동안 월나라가 조용히 병력을 정비하고 성방을 수리하며 새 병력을 훈련하기 위한 외교였다.

그는 꾸준한 훈련, 안정적인 보급선, 무기 비축을 밀어붙이며 과거의 패배에서 교훈을 끌어냈다. 군사 준비를 농사 주기와 연동해 동원으로 백성이 굶거나 민심이 흔들리지 않게 했다.

그는 부차 아래에서 권력을 다투던 오나라 참모들의 파벌을 이용할 정책을 권했다. 월나라의 사신과 선물은 오나라의 과신을 키우고 북방 원정과 사치스러운 토목에 몰두하게 만들어, 경계를 흐트러뜨리려는 목적을 가졌다.

오나라가 중원 여러 나라 사이에서 명성을 추구하자, 문종은 월나라가 본거지 인근에서 결정적 행동을 준비해야 한다고 주장했다. 그는 오나라의 과도한 대외 관여가 방어를 약화시켜 월나라가 주도권을 되찾을 기회가 된다고 보았다.

월나라는 수년의 준비와 규율을 바탕으로 더 정교한 협동으로 오나라 거점을 타격하기 시작했다. 문종은 군수와 사기를 중시해 반복된 원정을 지속할 힘을 마련했고, 구천은 조정을 장기 목표 아래 결속시켰다.

그는 다른 나라들이 오나라를 구원하지 못하도록, 월나라의 행동을 과거의 치욕에 대한 정당한 반전으로 보이게 만들었다. 선물과 신중한 문구의 사신 교섭으로 이웃 나라들의 중립을 유도해, 오나라가 연합을 재건할 여지를 줄였다.

전쟁이 계속되는 동안에도 그는 조세, 부역, 곡물 수송이 흔들리지 않게 관리해 내부 붕괴를 막았다. 이런 행정 규율은 전선의 승리가 민생의 기근으로 이어지지 않게 했고, 구천의 권위를 더 굳혔다.

오나라의 국력은 마침내 무너졌고, 부차는 오랜 무리수 끝에 고립되었다. 문종은 인내의 재건, 기만의 외교, 압박의 공세를 결합해 월나라의 부흥을 설계한 핵심 인물로 평가받았다.

오나라가 패망한 뒤 그는 강화된 월나라 조정에서 안정과 국제적 인정을 도모하는 고위 관료로 봉직했다. 생존의 정치에서 지배의 정치로 국면이 바뀌자, 위기에서 필수였던 대신들이 평시에는 잠재적 경쟁자로 비치며 조정의 기류도 달라졌다.

후대 전승은 그가 구천의 의심을 사게 되었다고 전하며, 이는 유능한 참모를 두려워하는 군주의 심리가 반복되는 사례로 묘사된다. 전쟁에서의 역할이 끝난 뒤 군주가 개인적 통제를 강화하려 할 때, 공신이 처한 위험이 강조된다.

그는 승리의 시대가 지난 뒤 월나라에서 죽었으며, 역사 기록과 후대 서사는 그의 최후를 정치적 불신과 연결한다. 그의 이야기는 역경 속 봉사는 보상받을 수 있으나, 성공은 오히려 화를 부를 수 있다는 경계의 본보기로 남았다.