조병은 몽골군이 중국 전역을 더욱 강하게 압박하던 남송 말기에 황실 가문에서 태어났다. 임안 조정의 권력 다툼과 국경의 위기가 겹치며, 그의 유년기는 전쟁 불안이 끊이지 않는 분위기 속에서 시작되었다.

그는 갓난아이를 지나 유아기에 접어들 무렵, 조정이 비상 동원과 전략을 둘러싼 파벌 다툼에 점점 더 휘둘리는 환경에서 자랐다. 쿠빌라이가 이끈 원나라는 남송 영토로 깊숙이 밀고 들어오며 사기와 지역 방어선을 서서히 무너뜨렸다.

양쯔강 중류 지역에서의 큰 패배로 남송 조정은 충성파 지휘관들과 임시로 꾸린 군수 체계에 의존하게 되었다. 관리들은 화친과 항전 사이에서 격렬히 논쟁했으며, 황실은 위기에 처한 지방들에게 정치적 상징이 되었다.

원군이 임안에 입성하자 조정은 항복을 강요받았고, 어린 공제는 포로로 붙잡혔다. 수도의 붕괴는 중앙 권위를 산산이 부수었고, 남은 왕자들이 항전의 구심점이 되는 길을 열었다.

남송 충신들은 해안과 강길을 따라 이동하며 황실의 생존자들을 원의 통제에서 빼내려 했다. 유수부와 장세걸 같은 인물들이 난민과 해상 후퇴로 혼란한 상황에서 망명 조정을 조직하는 데 힘을 보탰다.

충성파 정권은 원에 맞서 왕조의 정통성을 지키기 위해 형인 조시 왕자를 황제로 세웠다. 조병은 이동하는 수행단 속의 어린아이였고, 대신들은 망명지에서도 의례와 정통성을 유지하려 애썼다.

원군과 그에 협력한 세력은 남송을 해안선을 따라 끈질기게 추격했고, 남송 조정은 거듭 거처를 옮겨야 했다. 조정은 함선, 해안 요새, 지역 지지자들에게 의존했으나, 보급과 안전한 항구는 점점 더 부족해졌다.

내륙 거점이 연달아 무너지자 충성파 지도부는 바다를 마지막 방패로 삼기 위해 광둥으로 이동했다. 조병에게 남은 세계는 배와 임시 궁정, 그리고 의례로 왕조를 붙들려는 불안한 관리들이었다.

피난 도중 조시 황제가 사망하자, 충성파는 임박한 공격 속에서 왕통을 어떻게 지킬지 결단해야 했다. 유수부를 비롯한 중신들은 연속성과 사기를 유지하기 위해 조병을 다음 황제로 선택했다.

조병은 남송의 마지막 정통성을 상징하는 어린 군주로 옹립되었다. 조정은 영토가 흩어진 해안 거점으로 줄어드는 가운데서도 즉위 의례와 칙령을 유지하려 했다.

실권은 유수부 같은 대신들과 수군을 이끈 장세걸 같은 지휘관들에게 있었고, 그들은 방어와 보급을 조율했다. 원의 첩보와 봉쇄 속에서도 지역 사족과 수군을 규합하려 애썼다.

남송 함대는 한곳에 모여 진지를 굳히며, 지형과 함선을 활용해 결정적 공격을 버티려 했다. 식량 부족과 질병, 탈영이 번졌지만, 충성파는 황제의 존재가 아직 저항을 하나로 묶을 수 있다고 믿었다.

원 지휘부는 결집한 충성파 함대를 목표로 남송을 끝내기 위한 조직적 해상 공격을 개시했다. 남송 지도부는 돌파 방안을 논의했으나, 조정은 함선과 함께 남기로 하며 황제의 운명을 최후의 전투에 결박했다.

원군은 남송 수군의 진형을 무너뜨리며 퇴로를 차단했고, 장시간의 전투 끝에 수비대를 압도했다. 함대가 와해되자 남은 대신들은 포로가 되는 것과 상징적 충절을 지키는 최후 사이에서 선택을 강요받았다.

전승에 따르면, 대신 유수부는 어린 황제를 안고 원에 항복하느니 바다로 뛰어들어 죽음을 택했다. 조병의 죽음은 남송 왕조의 확정적 종말과 원의 중국 지배 확립을 상징했다.

후대의 기억 속에서 조병은 왕조에 대한 충절의 표상이 되었고, 항복을 거부하고 죽음을 택한 충신들의 서사가 그를 중심으로 전해졌다. 남중국의 사당과 지역 전승, 역사 기록은 야문의 이야기를 여러 세대에 걸쳐 이어 갔다.