남조의 유송 시기에 태어났으며, 기술적 학문과 관직 봉사로 알려진 가문에서 자랐다. 건강의 지적 분위기는 수학·천문학·국가 달력 편찬을 배우기에 유리했고, 이는 학문을 실무와 연결시키는 토대가 되었다.

어린 시절부터 계산과 기하, 이전 시대의 천문 전범을 배우는 한편, 낮의 길이와 별의 변화 같은 계절적 차이를 관찰했다. 정확한 달력은 조정의 필요였기에, 이러한 학습은 단순한 학문이 아니라 실용적 기술이었다.

하지·동지와 춘분·추분, 달의 위상 변화를 꼼꼼히 기록하고, 예측과 실제 관측이 얼마나 맞는지 비교했다. 관측으로 계산을 감리하는 습관은 이후 달력 작업과 오차 추정 방식에 큰 영향을 주었다.

그의 재능은 유송 조정의 천문·시각 측정 업무를 뒷받침하던 관청 관련 일로 이어졌다. 세금과 의례, 징조 해석이 정확한 날짜에 의존했기에, 이러한 직무는 정밀한 계산을 요구했다.

태양의 운동과 삭망월을 추적하는 수치 절차를 개선해 누적되는 달력의 표류를 줄이고자 했다. 반복 관측과 모형의 값을 대조하며, 이전 편찬자들보다 더 엄격한 오차 허용 범위를 추구했다.

다각형 기반의 기하와 꾸준한 산술 계산을 통해 원주율의 범위를 극도로 좁혔고, 후대에는 3.1415926보다 크고 3.1415927보다 작은 값으로 요약되었다. 이는 당시 흔한 값들을 크게 앞지르는 정밀도로, 엄격한 수치 통제 능력을 보여 주었다.

그는 355/113이 놀라울 정도로 정확한 유리수 근사임을 찾아내어 전통 속에서 널리 전해지게 했다. 정밀하면서도 계산에 쓰기 쉬운 값을 고른 점은 공학적 감각을 잘 보여 준다.

기존 달력의 상수들이 실제 천체 주기와 더 이상 맞지 않아 관청의 일정에 오류를 낳는다는 근거를 마련했다. 그는 개혁을 학문적 논쟁이 아니라 의례와 행정을 위한 실무적 필요로 제시했다.

열대년과 삭망월의 개선된 값, 더 나은 예측 규칙을 담은 새 달력을 올렸다. 채택에는 관료적 망설임이 있었지만, 이 작업은 후대 중국 달력 과학에서 중요한 이정표가 되었다.

계절의 전환 시점을 찾는 알고리즘을 다듬어 농업과 의례의 필요에 달력이 더 잘 맞도록 했다. 작은 차이를 수치로 포착해, 수십 년에 걸쳐 큰 표류로 커지기 전에 교정하는 데 집중했다.

예측한 식을 실제 관측과 대조해 모형의 가정을 시험했으며, 빗나감도 숨길 일이 아니라 데이터로 다루었다. 식이 정치적 의미를 지니던 시대에, 예측의 개선은 기술 관료의 신뢰를 높였다.

후대 목록에서 특정 수학서에 연결되었다고 전해지는 수학 자료를 남겼으나, 그 책은 온전히 전하지 않았다. 그럼에도 후대 학자들이 그의 결과를 인용한 점은 방법과 지식이 학계와 기술 집단에 유통되었음을 시사한다.

전승에 따르면 아들 조긍이 그에게서 배워 수학적 유산의 일부를 확장했다. 이 관계는 남조의 조정 중심 학문 환경에서 전문 지식이 가문을 통해 전수되었음을 보여 준다.

건축, 기기, 측량과 관련된 측정 문제에 정밀한 계산을 적용했다. 이론과 실무를 결합하는 방식은 수치가 공공 사업 결정에 직접 영향을 주던 행정 국가의 요구와 맞아떨어졌다.

말년에는 공식 업무에 신뢰할 만한 결과를 내는 매우 엄격한 계산가로 평가받았다. 꼼꼼한 재검증, 수치 범위의 명확한 제시, 그리고 모형이 관측에 복종해야 한다는 원칙이 그의 명성을 뒷받침했다.

특정 원고가 사라졌더라도, 그가 제시한 상수와 원주율 근사값은 후대 수학·천문 편찬서에 반복해 실렸다. 세월이 흐르며 그의 작업은 전근대 계산 정밀도의 기준으로 받아들여졌다.

6세기 초 무렵 세상을 떠났으며, 유송과 그 이후에 걸쳐 탁월한 수치 정확성으로 이름을 남겼다. 후대 왕조들은 신중한 계산이 과학과 국가 모두에 봉사할 수 있음을 보여 준 모범으로 그를 기억했다.