Nasceu como filho de Esar-Hadom na corte neoassíria, provavelmente no meio real de Nínive. Desde a infância esteve rodeado de escribas, soldados e intrigas palacianas, enquanto a Assíria dominava grande parte do Próximo Oriente.

Esar-Hadom emitiu acordos sucessórios nomeando Assurbanípal herdeiro da Assíria, enquanto o irmão mais velho, Xamaxe-Xum-Uquim, seria destinado à Babilónia. O plano pretendia evitar uma guerra civil, mas criou uma rivalidade que mais tarde explodiu em conflito aberto.

Treinado na leitura e escrita do cuneiforme acádio, estudou presságios, rituais e epopeias clássicas sob sábios do palácio. Mais tarde gabou-se de um domínio erudito invulgar entre os reis assírios, moldando o seu patrocínio da literatura e dos arquivos.

Depois de Esar-Hadom morrer em campanha, Assurbanípal tomou o trono com o apoio das elites assírias e dos comandantes militares. O império enfrentava agitação em várias frentes, exigindo uma rápida consolidação da autoridade a partir da capital, Nínive.

Para manter o acordo de Esar-Hadom, Assurbanípal confirmou o irmão como rei da Babilónia, mantendo porém uma supervisão assíria decisiva. O arranjo dependia de lealdade e tributo, mas as elites babilónicas buscavam autonomia e ressentiam o controlo assírio.

A Assíria interveio no Egito após conquistas anteriores, apoiando governantes leais contra coligações antiassírias e adversários locais. A logística das campanhas, a gestão de vassalos e a propaganda reforçaram o alcance assírio de Nínive até ao Nilo.

Funcionários e exércitos assírios impuseram tributo e lealdade entre cidades fenícias e do Levante, vitais para o comércio e a construção naval. Inscrições reais destacavam punições para a desobediência e recompensas pela cooperação, projetando poder ao longo da costa mediterrânica.

Ordenou que governadores e eruditos dos templos enviassem tabuletas e exemplares de obras raras ao palácio, criando um arquivo central do saber mesopotâmico. A coleção preservou mitos, textos médicos, presságios e a Epopeia de Gilgamesh para a posteridade.

O conflito com Elão agravou-se quando ambos os poderes apoiaram pretendentes rivais e rebeldes por toda a Mesopotâmia. As campanhas assírias avançaram para o sudoeste do atual Irão, atingindo fortalezas elamitas e linhas de abastecimento para enfraquecer um adversário regional de longa data.

Assurbanípal lançou novas operações após mudanças de alianças e o envolvimento elamita na política babilónica. Comandantes assírios coordenaram cercos e deportações, usando terror e logística para manter a fronteira dos Zagros sob controlo.

Xamaxe-Xum-Uquim formou uma coligação de babilónios, caldeus e apoiantes estrangeiros contra a dominação assíria. A rebelião transformou um compromisso dinástico em guerra civil, obrigando Assurbanípal a mobilizar exércitos e a cortar os aliados da Babilónia.

Forças assírias apertaram o controlo sobre canais e rotas de cereais, isolando cidades rebeldes e desgastando a resistência. Relatórios para Nínive acompanharam fome, deserções e a política dos templos, enquanto Assurbanípal procurava esmagar a revolta sem perder legitimidade.

Após um cerco brutal, a Babilónia caiu e Xamaxe-Xum-Uquim morreu em meio ao colapso, lembrado como tendo perecido num incêndio no palácio. Assurbanípal restaurou a autoridade assíria, instalou administradores leais e puniu os líderes para dissuadir futuras insurreições.

Com a Babilónia subjugada, Assurbanípal redirecionou toda a força para leste contra Elão, culpando-o por apoiar rebeldes. Anais assírios descrevem incursões e deportações implacáveis, visando eliminar Elão como concorrente geopolítico.

Exércitos assírios tomaram Susa, o principal centro cerimonial e político de Elão, e saquearam sistematicamente templos e palácios. A destruição foi divulgada como retribuição divina, sinalizando que desafiar a Assíria terminaria em aniquilação.

Relevos e inscrições em Nínive exibiam caçadas a leões e inimigos vencidos, combinando ideologia real com ameaças de violência. Usou deportações, sistemas de tributo e funcionários nomeados para estabilizar províncias após anos de rebelião e guerra.

Embora a Assíria permanecesse vasta, novas potências regionais e grupos fronteiriços inquietos testaram a resiliência imperial. O peso administrativo e a incerteza sucessória começaram a sombrear a corte, mesmo enquanto os projetos da biblioteca e do palácio continuavam a expandir-se.

Assurbanípal morreu após um dos reinados mais poderosos da Assíria, deixando sucessores para gerir um império sobrecarregado. Em poucas décadas, conflitos internos e inimigos externos derrubariam Nínive, mas a sua biblioteca preservou a herança literária da Mesopotâmia.