Paul-Henri Thiry nasceu perto de Edesheim, no Eleitorado do Palatinado, dentro do Sacro Império Romano-Germânico. Órfão ainda jovem, mais tarde foi amparado por um tio rico, o que lhe deu acesso a educação de elite e a viagens.

Ainda menino, foi levado a Paris, onde conheceu a língua, os costumes e as instituições da elite francesa. O contato precoce com salões e livreiros o orientou para a filosofia, e não para o comércio ou o direito.

Estudou na Universidade de Leiden, na República Holandesa, um centro de impressão tolerante e de argumentos heterodoxos. O clima de debate e o acesso a obras proibidas reforçaram seu ceticismo diante da autoridade clerical.

De volta a Paris, cultivou amizades com escritores, cientistas e editores que circulavam nos meios iluministas. Sua riqueza e seu domínio de línguas o tornaram um colaborador valioso, sobretudo na tradução e na circulação de textos estrangeiros.

Formalizou sua posição na França e passou a se apresentar cada vez mais como um homem de letras francês. Esse status o ajudou a receber convidados ilustres enquanto lidava com a censura e com o olhar atento da polícia de Paris.

Por meio de Denis Diderot e de autores aliados, aproximou-se do meio intelectual da Enciclopédia. Apoiou pesquisas, compartilhou livros e ofereceu um local discreto de encontro quando as controvérsias ameaçavam a publicação.

Após heranças familiares, assumiu o título de Barão d’Holbach, ampliando seu alcance social em Paris. A renda do baronato financiou livros, jantares e o patrocínio constante que sustentou escritores radicais em tempos arriscados.

Instituiu encontros regulares em sua casa na Rue Royale, onde os convidados debatiam ciência, política e religião em longos jantares. Entre os frequentadores estavam Diderot, Claude Adrien Helvétius e viajantes estrangeiros em busca do Iluminismo parisiense.

Traduziu e promoveu obras sobre química, mineralogia e economia política, ajudando a transportar ideias através das barreiras linguísticas da Europa. Ao usar a tradução como cobertura intelectual, podia avançar argumentos controversos sem atribuição direta.

Começou a publicar críticas mais incisivas ao cristianismo e à Igreja, muitas vezes de forma anônima ou com falsas indicações de impressão. A censura francesa tornava perigosa a autoria aberta, e os pseudônimos protegiam tanto ele quanto os impressores de processos.

Em "Le Christianisme dévoilé", retratou a religião revelada como uma invenção humana sustentada pelo medo e pela política. O livro circulou em redes clandestinas, alimentando o argumento do Iluminismo Radical de que a superstição favorecia a tirania.

Publicou "Système de la nature" sob o nome de Jean-Baptiste de Mirabaud, apresentando um universo plenamente naturalista, sem Deus nem almas. A obra foi condenada e queimada, mas tornou-se um marco da filosofia iluminista ateísta.

Em escritos posteriores, sustentou que o comportamento humano segue leis causais e que a reforma moral deve apoiar-se na educação e nas instituições. Mirou padres e censores como atores políticos, e não apenas como adversários teológicos.

Seu salão atraiu diplomatas e viajantes da Grã-Bretanha, da Alemanha e dos Países Baixos, que levaram relatos do livre-pensamento parisiense para seus países. Ao unir hospitalidade e rigor intelectual, transformou a conversa em instrumento de influência europeia.

Escreveu obras que retratavam a monarquia e a nobreza como hierarquias artificiais mantidas pela ignorância e pela legitimação religiosa. Embora menos programáticas que as de revolucionários posteriores, suas teses forneceram vocabulário para a reforma antifudal.

À medida que as controvérsias se acumulavam, manteve cuidado com a atribuição de autoria enquanto continuava a escrever e a patrocinar publicações. A vigilância policial e as mudanças na política da corte tornavam o ateísmo aberto arriscado, mas sua casa permaneceu um local discreto de encontro.

Morreu em Paris pouco antes de os Estados Gerais e a tomada da Bastilha transformarem a política francesa. Embora não tenha testemunhado a Revolução, seu materialismo anticlerical moldou as críticas mais radicais ao antigo regime.