Nasceu em Chillán, filho de Isabel Riquelme, e era filho de Ambrosio O'Higgins, um funcionário colonial espanhol nascido na Irlanda. Sua condição de filho ilegítimo marcou a infância, enquanto a ascensão do pai no serviço imperial anunciava um legado complexo.

Enquanto as reformas bourbônicas apertavam a administração colonial, ele seguiu seus estudos longe da sociedade de fronteira do sul do Chile. O contato com círculos influenciados pelo Iluminismo começou a abalar a lealdade tradicional à coroa espanhola.

Viajou para a Europa em uma época em que a política atlântica estava abalada pela Revolução Francesa e por guerras imperiais. Em ambientes cosmopolitas, encontrou debates sobre soberania, comércio e governo republicano que mais tarde influenciaram sua política.

Em Londres, conheceu outros hispano-americanos e ouviu argumentos pela autonomia que circulavam entre expatriados e comerciantes. Essas conversas o ajudaram a imaginar o Chile como uma comunidade política capaz de governar a si mesma, e não como um apêndice distante de Madri.

De volta ao Chile, assumiu responsabilidades de uma hacienda e adquiriu experiência prática com terra, trabalho e redes locais de patronagem. Esse enraizamento na vida provincial mais tarde fortaleceu sua credibilidade entre líderes de milícias e apoiadores rurais.

Com a mudança das fortunas familiares, consolidou recursos que lhe deram maior independência política em relação às elites de Santiago. A administração de suas propriedades também expôs desigualdades da ordem colonial, aprofundando seu interesse por reforma institucional e autoridade pública.

Após a notícia da invasão napoleônica abalar a legitimidade espanhola, o Chile formou uma junta de governo em Santiago. O'Higgins alinhou-se à causa patriota, ajudando a organizar forças locais à medida que a crise política se transformava em conflito armado.

Serviu no primeiro congresso em meio a disputas intensas entre moderados, federalistas e centralistas sobre o futuro do Chile. A turbulência, incluindo golpes e lutas faccionais, convenceu-o de que força militar e unidade eram essenciais para a sobrevivência.

Com as forças realistas pressionando pelo sul, assumiu funções de comando e ganhou reputação de disciplina e coragem sob fogo. As campanhas em torno de Concepción e da região do rio Biobío o obrigaram a equilibrar suprimentos, moral e alianças mutáveis.

Na Batalha de Rancagua, as forças patriotas foram esmagadas, abrindo caminho para a reconquista realista do Chile. O'Higgins escapou com sobreviventes para Mendoza, onde o exílio endureceu seu compromisso e preparou o terreno para um retorno coordenado.

Em Mendoza, trabalhou com José de San Martín e o Exército dos Andes, alinhando objetivos chilenos e do Rio da Prata. Treinaram tropas, garantiram suprimentos e enquadraram a campanha como parte de uma estratégia mais ampla para quebrar o poder espanhol no Pacífico.

O Exército dos Andes cruzou passos montanhosos em uma operação audaciosa que surpreendeu os defensores realistas. Em Chacabuco, perto de Santiago, a vitória abriu a capital e possibilitou um novo governo revolucionário, com O'Higgins emergindo como uma das principais autoridades.

Após a libertação de Santiago, foi escolhido como Diretor Supremo, assumindo amplos poderes executivos em tempo de guerra. Concentrou-se em centralizar a administração, financiar o exército e suprimir divisões internas que ameaçavam o Estado frágil.

Em 1818, o Chile proclamou formalmente a independência mesmo enquanto os realistas se reorganizavam e infligiam uma derrota chocante em Cancha Rayada. O'Higgins reuniu as forças com San Martín, ajudando a restaurar a confiança e a manter o governo revolucionário em Santiago.

Na Batalha de Maipú, as forças patriotas derrotaram o exército realista perto de Santiago em um combate decisivo. A vitória estabilizou o projeto de independência e fortaleceu a autoridade de O'Higgins para promover reformas e esforços de libertação regional.

Como Diretor Supremo, promoveu obras públicas, educação cívica e reorganização administrativa voltadas à criação de uma república moderna. Também apoiou um programa naval, buscando controle do mar para impedir o retorno espanhol e sustentar campanhas além do Chile.

Apoiou a expedição ao Peru liderada por San Martín, vendo Lima como a pedra angular da autoridade espanhola na América do Sul. Recursos chilenos e operações navais ajudaram a levar a guerra para o norte, embora os custos alimentassem críticas internas.

Suas reformas e o governo centralizado despertaram resistência de elites regionais, conservadores e alguns antigos aliados que temiam autoritarismo. O desgaste econômico e a polarização política em Santiago intensificaram as demandas por limites constitucionais e mudança de liderança.

Sob pressão de opositores e para evitar uma guerra civil, renunciou à Direção Suprema em 1823. Deixou o Chile rumo ao Peru, onde viveu afastado do poder enquanto a jovem república lutava para definir instituições estáveis.

Morreu em Lima após quase duas décadas de exílio, ainda associado aos sacrifícios e controvérsias da independência. Mais tarde, líderes chilenos resgataram sua memória como a de um fundador, destacando a construção do Estado ao lado das escolhas duras do governo em guerra.