Nasceu filho do pintor Leonid Pasternak e da pianista Rosa Kaufman, num lar moscovita culto. A casa da família recebia figuras como Liev Tolstói, dando-lhe desde cedo contacto com arte, música e debate literário.

Na adolescência estudou composição com seriedade e admirou o compositor Aleksandr Scriabin, cujas harmonias modernas o impressionaram. A disciplina da música viria a moldar o seu ritmo poético, a imagética e o sentido de estrutura.

Matriculou-se na Universidade de Moscovo e deslocou o foco para a filosofia e a história intelectual. A mudança refletiu a procura de uma linguagem de sentido mais ampla do que a composição e a interpretação.

Viajou para a Universidade de Marburgo e estudou com destacados pensadores neo-kantianos, como Hermann Cohen e Paul Natorp. O rigor da filosofia alemã reforçou a sua seriedade ética e mais tarde influenciou a sua visão literária.

Voltou a Moscovo quando a Europa mergulhou na Primeira Guerra Mundial e a sociedade russa se tornou mais tensa e incerta. A convulsão empurrou-o para a poesia como forma de registar a realidade moral e emocional em tempo de crise.

Durante os anos de guerra passou um período na região dos Urais, observando fábricas e a dureza da vida provincial. Essas experiências forneceram cenários concretos e detalhes sociais que mais tarde enriqueceram a sua prosa e os seus versos.

As Revoluções de Fevereiro e de Outubro transformaram Moscovo, e ele viveu escassez, violência e fervor ideológico. Em vez de se tornar um poeta do partido, procurou preservar a consciência individual na sua escrita.

Lançou a coletânea de poemas Minha Irmã — a Vida, cuja imagética e sintaxe ousadas marcaram uma nova voz modernista nas letras russas. O livro estabeleceu-o como um dos principais poetas da geração pós-revolucionária.

Na década de 1920 foi amplamente lido e debatido, equilibrando inovação com as expectativas cada vez mais rígidas da política cultural soviética. Navegou revistas, editores e leituras públicas, enquanto protegia a sua independência artística.

À medida que o Realismo Socialista se consolidou como doutrina oficial, a experimentação original tornou-se arriscada e limitadora do ponto de vista profissional. Redirecionou então energias para a tradução, um caminho mais seguro que ainda lhe permitia apurar a linguagem poética russa.

A União dos Escritores Soviéticos concentrou autoridade e a vida literária passou a ser estreitamente vigiada sob Josef Stalin. Pasternak evitou propaganda direta, escolhendo trabalho mais discreto e integridade privada num período cada vez mais perigoso.

Durante a invasão alemã, instituições culturais ficaram sob pressão e muitos artistas foram evacuados, enquanto Moscovo vivia sob ameaça existencial. Continuou a escrever poesia que enfatizava resistência, perda e resiliência espiritual.

Iniciou o trabalho em Doutor Jivago, procurando retratar a Revolução e a Guerra Civil através de fé pessoal, amor e escolha moral. O projeto desafiava o dogma histórico soviético ao colocar a vida interior acima da ideologia.

Após anos de revisão, terminou o manuscrito e submeteu-o a editores soviéticos, que se opuseram ao seu tom religioso e à visão independente da história. Também iniciou contactos discretos que levariam o texto para o estrangeiro.

O editor italiano Giangiacomo Feltrinelli publicou o romance em Itália após a recusa de publicação na União Soviética. O livro tornou-se rapidamente um acontecimento literário global, transformando Pasternak num símbolo de liberdade artística durante a Guerra Fria.

A Academia Sueca distinguiu-o com o Prémio Nobel, mas as autoridades soviéticas lançaram uma campanha feroz, acusando-o de traição. Sob ameaças de exílio e pressão sobre pessoas próximas, recusou publicamente o prémio.

Após a controvérsia do Nobel, enfrentou vigilância reforçada, ataques na imprensa e menos oportunidades de publicar. Apesar da saúde debilitada, continuou a traduzir e a escrever em privado, sustentado por amigos próximos.

Morreu de cancro do pulmão na sua dacha, no povoado de escritores de Peredelkino. No funeral, pessoas presentes recitaram os seus poemas apesar da desaprovação oficial, afirmando o seu lugar duradouro na cultura russa.