Nasceu filho de Edward Gibbon e Judith Porten em Putney, então uma aldeia perto de Londres, no contexto da expansão comercial da Grã-Bretanha georgiana. A saúde frágil na infância e na primeira infância fez dos livros e do estudo em ambiente fechado elementos centrais da sua formação.

Matriculou-se no Magdalen College, em Oxford, onde considerou o currículo pouco estimulante e prosseguiu leituras amplas por conta própria. A sua imersão em teologia e história clássica começou a moldar os hábitos céticos que mais tarde definiriam a sua escrita.

Influenciado por leituras religiosas controversas, converteu-se ao catolicismo romano, uma escolha arriscada na Grã-Bretanha protestante após a Revolução Gloriosa. O pai reagiu rapidamente, temendo consequências sociais e políticas, e procurou reverter a decisão.

Foi enviado para Lausana para viver sob a orientação do pastor calvinista Daniel Pavillard, combinando disciplina com tutoria exigente. A mudança mergulhou-o na língua francesa e na cultura continental, fornecendo ferramentas para a sua futura erudição europeia.

Depois de longos debates teológicos e leituras orientadas por Pavillard, regressou formalmente ao protestantismo, chamando ao episódio um erro juvenil. A experiência deixou-o desconfiado do dogma e atento ao poder histórico da religião na política e na sociedade.

Em Lausana, criou um vínculo profundo com Suzanne Curchod, uma jovem talentosa de uma família local respeitada. O pai opôs-se ao casamento por razões financeiras e sociais, e o noivado desfeito tornou-se um arrependimento privado duradouro.

Regressou a Inglaterra após anos na Suíça, fluente em francês e confiante na conversação literária. O contraste entre a vida académica britânica mais provinciana e os salões intelectuais do continente aguçou a sua ambição por uma grande obra histórica.

Publicou, em francês, um ensaio sobre o estudo da literatura, sinalizando o desejo de integrar a República das Letras europeia. A obra revelou leituras vastas e um tom cosmopolita, atraindo atenção para além dos círculos académicos mais insulares da Grã-Bretanha.

Foi comissionado na milícia de Hampshire enquanto a Grã-Bretanha travava a Guerra dos Sete Anos, de dimensão global, contra a França e os seus aliados. A rotina militar ensinou-lhe organização prática e deu-lhe uma visão de disciplina e comando que mais tarde influenciou as suas narrativas históricas.

Durante uma viagem por Itália, sentou-se entre ruínas perto do Capitólio enquanto o clero católico celebrava as vésperas, e o contraste despertou uma poderosa visão histórica. Mais tarde recordaria esse momento como a semente de uma grande narrativa sobre a transformação e a decadência de Roma.

Publicou observações críticas sobre o sexto livro da Eneida, demonstrando julgamento filológico cuidadoso e domínio de fontes latinas. O ensaio ajudou a consolidar a sua reputação como um homem de letras capaz de sustentar argumentos prolongados com base em fontes.

Estabeleceu-se de forma mais permanente em Londres, recorrendo a bibliotecas, redes de correspondência e círculos políticos para apoiar uma investigação longa. Com hábitos regulares e um vasto sistema de notas, começou a delinear seriamente a arquitetura da sua história de Roma.

Foi eleito membro do Parlamento por Liskeard, entrando no mundo do patronato georgiano e das manobras partidárias. Embora não fosse um orador célebre, adquiriu conhecimento direto de poder, burocracia e império, enriquecendo a sua perspetiva histórica.

Lançou o primeiro volume de A História do Declínio e Queda do Império Romano, imediatamente elogiado pela sua amplitude e estilo. Os capítulos sobre o cristianismo primitivo suscitaram críticas severas, antecipando décadas de debate em torno do seu ceticismo.

Publicou o segundo e o terceiro volumes, ampliando a narrativa e aprofundando a análise de instituições, imperadores e pressões nas fronteiras. Defendeu os seus métodos contra ataques do clero, insistindo em evidência documental e em raciocínio histórico sereno.

Após mudanças no governo e no sistema de patronato, perdeu o lugar e afastou-se da política ativa. O revés redirecionou as suas energias para a erudição, e procurou um ambiente mais tranquilo para concluir os volumes restantes da sua principal obra.

Mudou-se de volta para Lausana, juntando-se à casa do amigo Georges Deyverdun e desfrutando de um ritmo de estudo mais calmo. O meio francófono da cidade e a rotina disciplinada permitiram progresso sustentado nas secções bizantinas e medievais posteriores.

Num célebre surto de trabalho, concluiu os volumes finais que levaram a narrativa até à queda de Constantinopla em 1453. A conclusão confirmou a sua reputação como o principal historiador narrativo europeu da Antiguidade e do seu longo desfecho.

Regressou a Inglaterra à medida que a Revolução Francesa e as guerras subsequentes desestabilizavam o continente que conhecia tão bem. Observando os acontecimentos com uma sensibilidade iluminista cautelosa, reviu trabalhos, manteve correspondência e refletiu sobre império e fanatismo.

Morreu em Londres após problemas de saúde recorrentes, deixando amigos encarregados de organizar os seus papéis e a sua reputação. As suas memórias publicadas postumamente ajudaram a fixar a sua imagem como um artesão da história, irónico e disciplinado.