Doroteo Arango nasceu em uma família camponesa pobre no estado de Durango, sob a longa ditadura de Porfirio Díaz. A desigualdade rural e a servidão por dívida nas haciendas do norte moldaram o mundo em que ele cresceu.

Após uma crise familiar envolvendo um hacendado local, Arango tornou-se foragido e deslizou para a vida fora da lei no norte do México. Aprendeu equitação, sobrevivência e violência em pequenas unidades, o que mais tarde influenciou seu estilo militar.

Nas duras regiões fronteiriças, passou a atuar sob o nome Pancho Villa, construindo reputação de cavaleiro audacioso e líder de bando. Lendas locais, corridos e o temor às forças rurais ajudaram a espalhar sua notoriedade por Chihuahua e Durango.

Quando Francisco I. Madero convocou a rebelião contra Porfirio Díaz, Villa alinhou-se às forças revolucionárias no norte. Lutou ao lado dos insurgentes de Pascual Orozco e rapidamente se mostrou valioso em incursões móveis e emboscadas.

As vitórias revolucionárias em torno de Ciudad Juárez forçaram negociações que levaram à renúncia e ao exílio de Porfirio Díaz. O papel de Villa elevou seu prestígio entre os combatentes do norte, enquanto o México passava a uma ordem pós-Díaz instável.

Durante a campanha contra a rebelião de Pascual Orozco, Villa serviu sob o general Victoriano Huerta, mas entrou em choque com ele repetidamente. Preso sob acusações contestadas, Villa evitou o pelotão de fuzilamento e fugiu do cárcere, aprofundando seu ódio por Huerta.

Após o golpe dos Dez Dias Trágicos na Cidade do México e o assassinato de Madero, Villa juntou-se ao movimento Constitucionalista de Venustiano Carranza. Reconstruiu forças em Chihuahua, apresentando-se como defensor da revolução contra o regime de Huerta.

Villa organizou a División del Norte, combinando táticas de choque de cavalaria com ferrovias capturadas e artilharia. Recrutou mineiros, peões de rancho e desertores, transformando queixas do norte em um exército disciplinado capaz de tomar cidades rapidamente.

Em Torreón, as forças de Villa derrotaram tropas federais e capturaram suprimentos que fortaleceram seu ímpeto. A vitória evidenciou assaltos coordenados, mobilidade ferroviária e propaganda que o apresentava como campeão dos pobres no norte.

O ataque de Villa a Zacatecas destruiu a posição estratégica de Huerta e apressou a queda do ditador. A batalha foi brutal, com muitas baixas e feroz combate urbano, consolidando a imagem de Villa tanto como libertador quanto como comandante implacável.

Líderes revolucionários reuniram-se na Convenção de Aguascalientes para definir o poder após a derrota de Huerta, mas as divisões se agravaram. Villa rejeitou a autoridade de Carranza e se alinhou a Emiliano Zapata, preparando o terreno para uma guerra civil entre revolucionários.

Villa e Zapata entraram na capital em uma aliança dramática, porém tensa, simbolizando a revolta popular contra o domínio das elites. Apesar do espetáculo e das fotografias, tiveram dificuldade para governar, e as forças de Carranza se reagruparam sob Álvaro Obregón.

Em Celaya, Obregón usou trincheiras, arame farpado e metralhadoras para conter as cargas de cavalaria de Villa em um novo estilo de guerra industrial. As derrotas arruinaram a División del Norte e deslocaram o impulso nacional para a facção de Carranza.

Villa atacou Columbus, no Novo México, matando civis e soldados enquanto buscava suprimentos e influência política. O presidente Woodrow Wilson ordenou a Expedição Punitiva sob o general John J. Pershing, mas as forças dos Estados Unidos não conseguiram capturar Villa.

Pequenos bandos de Villa usaram montanhas, rotas desérticas e redes locais de apoio para evitar colunas e batedores dos Estados Unidos. Escaramuças e falhas de inteligência constrangeram ambos os governos e militarizaram ainda mais a fronteira entre os Estados Unidos e o México.

Depois que Carranza foi derrubado, autoridades interinas negociaram a rendição de Villa para reduzir o conflito contínuo no norte. Villa recebeu a Hacienda de Canutillo e buscou uma semiaposentadoria, mantendo uma comitiva armada em meio a inimigos persistentes.

Villa foi emboscado e alvejado repetidas vezes enquanto seguia de automóvel por Parral, encerrando sua turbulenta vida pública. O assassinato foi amplamente visto como politicamente motivado, refletindo o medo de sua influência durante a era Obregón–Calles.