Nasceu Yi Yeon, mais tarde rei Seonjo, na Casa de Yi durante o reinado do rei Myeongjong. A sua posição inicial não era a de herdeiro direto, mas a educação palaciana nos clássicos confucianos preparou-o para a vida na corte.

Tornou-se rei quando Myeongjong morreu sem filho, elevando o jovem Yi Yeon ao trono. A sucessão dependeu fortemente do consenso da corte, preparando o terreno para uma influência poderosa dos eruditos-oficiais sobre a política.

Seonjo enfatizou a administração do Estado segundo o neo-confucionismo e ampliou o recrutamento de letrados por exames e recomendações. Recorreu a eruditos proeminentes do grupo Sarim, esperando conter abusos enraizados e renovar um governo moral.

Uma grande rutura na corte cristalizou-se em Orientais e Ocidentais, transformando disputas ideológicas em rivalidades pessoais. A cisão enfraqueceu a coerência das decisões e tornou nomeações e prontidão militar vulneráveis a oscilações partidárias.

O seu reinado apoiou instituições que formavam elites provinciais e reforçavam normas confucianas. Embora fortalecessem a educação, essas redes também ampliaram o clientelismo faccional e a competição em todo o interior.

Joseon enfrentou instabilidade persistente na fronteira norte, à medida que grupos jurchen saqueavam e desafiavam as defesas. Disputas na corte sobre financiamento e comando dificultaram respostas coerentes, revelando falhas perigosas na administração militar.

A corte de Seonjo aprovou o almirante Yi Sun-sin para um comando naval crucial em Jeolla, posicionando-o perto das rotas marítimas do sul. O treino, a construção naval e a disciplina de Yi provaram-se decisivos quando a guerra eclodiu no ano seguinte.

Toyotomi Hideyoshi lançou uma invasão massiva, e os exércitos japoneses capturaram rapidamente cidades-chave, incluindo a capital. Seonjo fugiu para o norte, enquanto arquivos e instituições entravam em caos e o sofrimento civil se espalhava.

A corte reagruppou-se em Pyongyang enquanto tentava organizar defesas e emitir ordens aos comandantes provinciais. O deslocamento do rei prejudicou a legitimidade, mas também forçou coordenação de emergência com forças locais e milícias.

Seonjo apelou à corte Ming por ajuda, enquadrando o conflito como defesa tributária e estabilidade regional. Generais e tropas Ming chegaram para apoiar Joseon, moldando a diplomacia de guerra e o planeamento estratégico daí em diante.

Operações combinadas de Joseon e Ming ajudaram a reconquistar a área da capital, permitindo uma restauração parcial da administração. Contudo, infraestruturas devastadas, movimentos de refugiados e culpas faccionais tornaram a reconstrução e a unidade de comando extremamente difíceis.

À medida que as grandes batalhas oscilavam, oficiais debatiam negociação versus resistência contínua, enquanto conversações entre Ming e Japão produziam incerteza. A corte de Seonjo lutou para sincronizar a estratégia aliada, e discussões faccionais interromperam repetidamente a clareza das políticas.

O Japão retomou ataques em grande escala, e a política da corte levou à destituição de Yi Sun-sin e, depois, à sua reinstalação urgente. Após o quase colapso da frota, Yi reconstruiu o poder naval e restaurou o controlo de rotas costeiras vitais de abastecimento.

A frota de Yi Sun-sin obteve uma vitória dramática em Myeongnyang, interrompendo a logística e a moral japonesas apesar de uma inferioridade numérica severa. O sucesso estabilizou as defesas do sul e deu fôlego estratégico às forças de Joseon e Ming.

Após a morte de Hideyoshi, as forças japonesas iniciaram a retirada, culminando na Batalha de Noryang. A vitória teve custo elevado, incluindo a morte do almirante Yi Sun-sin, deixando a corte de Seonjo a lamentar e a reconstruir um reino arruinado.

O governo tentou reconstruir celeiros, fortificações e registos perdidos durante as invasões, enquanto enfrentava fome e despovoamento. Tributos de emergência e exigências de trabalho compulsório aumentaram as dificuldades, alimentando disputas sobre reforma e responsabilização.

À medida que Seonjo envelhecia, a política sucessória intensificou-se, especialmente quanto à legitimidade do príncipe herdeiro Gwanghaegun e a rivais apoiados por facções. Debates na corte sobre linhagem e mérito aprofundaram a desconfiança entre oficiais e dentro da casa real.

Seonjo morreu após décadas marcadas por conflito faccional e pela catastrófica Guerra Imjin, deixando divisões políticas por resolver. Gwanghaegun herdou um Estado marcado pela guerra, ainda dependente de reconstrução, diplomacia e recuperação militar cuidadosa.