Nasceu como Lev Davidovitch Bronstein numa propriedade rural perto de Yanovka, no Governo de Kherson do Império Russo. Os seus pais, David e Anna Bronstein, eram agricultores prósperos, e ele cresceu entre influências ucranianas e russas.

Enviado para Odessa para continuar os estudos, entrou em contacto com literatura marxista e grupos clandestinos de debate. As greves e a política cosmopolita da cidade portuária afastaram-no das ambições académicas e aproximaram-no da organização revolucionária.

Ajudou a organizar a União Operária do Sul da Rússia, coordenando propaganda e reuniões entre trabalhadores industriais. A atividade clandestina do grupo atraiu a atenção da polícia czarista num período de crescente agitação laboral.

Detido pelas autoridades czaristas, passou meses na prisão à espera de julgamento e suportou condições de confinamento severas. A experiência endureceu o seu compromisso e ampliou a sua rede através do contacto com outros presos políticos.

Exilado para a Sibéria Oriental, casou com a revolucionária Aleksandra Sokolovskaya e continuou o trabalho político sob vigilância. No exílio leu amplamente, escreveu ensaios e apurou um estilo polémico incisivo que mais tarde marcaria o seu jornalismo.

Escapou ao exílio com documentos falsificados e adotou o pseudónimo "Trotsky", supostamente inspirado no nome de um carcereiro. Viajando pela Europa, juntou-se a redes revolucionárias de emigrados e passou a escrever para publicações marxistas com influência crescente.

Na cisão do Partido Operário Social-Democrata Russo, moveu-se entre bolcheviques e mencheviques enquanto discutia a organização partidária. As disputas consolidaram a sua reputação independente, embora partilhasse a urgência revolucionária de Lenine.

De regresso à Rússia durante a agitação de 1905, tornou-se uma figura de destaque no Soviete de Deputados Operários de Petrogrado. Os seus discursos e a coordenação estratégica tornaram-no proeminente enquanto greves e repressão abalavam a capital imperial.

Após a derrota da revolução, foi preso, julgado e condenado ao exílio enquanto o Estado czarista restabelecia a ordem. Na prisão escreveu análises da insurreição, desenvolvendo ideias que mais tarde se cristalizariam na revolução permanente.

Fugiu durante o transporte para a Sibéria e instalou-se em anos de exílio pela Europa, escrevendo para jornais socialistas e debatendo estratégia. As suas críticas incisivas visavam tanto o czarismo como o que considerava reformismo tímido nas fileiras socialistas.

Como correspondente, cobriu as Guerras Balcânicas, observando de perto o nacionalismo, a rivalidade imperial e a violência em massa. As suas reportagens ligavam a realidade do campo de batalha à análise marxista, reforçando o seu perfil internacional entre socialistas.

Após a Revolução de Fevereiro, regressou via Nova Iorque e Europa a um Estado imperial em colapso e a um poder soviético em ascensão. Rapidamente se alinhou com Lenine, aderiu formalmente aos bolcheviques e defendeu uma segunda revolução contra o Governo Provisório.

Como presidente do Soviete de Petrogrado e dirigente do Comité Militar Revolucionário, ajudou a coordenar a tomada do poder em outubro. Tornou-se Comissário do Povo para os Negócios Estrangeiros, enfrentando guerra, caos e isolamento diplomático.

Teve um papel central nas difíceis negociações de Brest-Litovsk com a Alemanha, cujos termos duros expuseram a fraqueza da Rússia. Logo nomeado Comissário da Guerra, criou o Exército Vermelho com disciplina rígida e antigos oficiais czaristas supervisionados por comissários políticos.

Após a consolidação do Exército Vermelho na Guerra Civil, o regime enfrentou a revolta de Kronstadt, liderada por marinheiros antes vistos como vanguarda da revolução. A repressão sangrenta aprofundou debates sobre coerção, poder partidário e o custo moral da revolução.

Criticou a crescente burocracia soviética e a má gestão económica, ajudando a formar a Oposição de Esquerda dentro do Partido Comunista. Com a saúde de Lenine a deteriorar-se, o poder organizativo de Estaline e as suas alianças isolaram cada vez mais Trotsky.

Foi expulso do Partido Comunista após lutas faccionais e campanhas de massa que o apresentavam como ameaça à unidade. Estaline, com aliados em diferentes momentos, consolidou o poder enquanto os apoiantes de Trotsky eram perseguidos, afastados ou silenciados.

Privado de influência, foi deportado da União Soviética e submetido a restrições no estrangeiro. Do exílio escreveu incessantemente, tentando manter um seguimento internacional enquanto a propaganda soviética apagava o seu papel em 1917.

Enquanto a Grande Purga de Estaline avançava com julgamentos encenados e execuções, publicou "A Revolução Traída" para defender que a URSS se tornara uma ditadura burocrática. Procurou explicar como o Estado revolucionário se transformou sem abandonar a retórica socialista.

Ajudou a fundar a Quarta Internacional para se opor tanto ao estalinismo como ao fascismo, afirmando que a Internacional Comunista falhara os objetivos revolucionários. Operando sob ameaça constante, coordenou-se com apoiantes dispersos pela Europa e pelas Américas.

No México, após sobreviver a ataques anteriores à sua casa, foi atingido com um picador de gelo por Ramon Mercader, um operativo da NKVD. Morreu no dia seguinte, e a sua morte simbolizou o alcance de Estaline e o fecho violento de rivalidades revolucionárias.