Nasceu, filho de Louis Riel Sr. e Julie Lagimodière, no Assentamento do Rio Vermelho, um centro da Companhia da Baía de Hudson. O mundo métis bilíngue do comércio, do catolicismo e das lutas por direitos de terra moldou sua identidade e sua política desde cedo.

Deixou o Rio Vermelho para estudar no Colégio de Montreal sob os sulpicianos, adquirindo sólida formação religiosa e grande domínio da retórica em francês. A mudança o expôs à política urbana canadense e aguçou sua percepção das diferenças culturais.

Após a morte de Louis Riel Sr., seus estudos perderam rumo e seu futuro tornou-se incerto. Ele oscilou entre trabalho e escola, lidando com vocação, fé e as responsabilidades de ser filho de um líder métis.

Passou um período nos Estados Unidos, incluindo temporadas em Chicago, em busca de emprego e estabilidade. O contato com a política republicana e com migrações na fronteira ampliou sua visão sobre nação e direitos de minorias.

Riel retornou quando o Canadá negociava a aquisição da Terra de Rupert com a Companhia da Baía de Hudson. Levantamentos e mudanças administrativas ameaçavam as terras em faixas ao longo do rio, e líderes locais pressionaram por resistência coordenada e negociação.

Riel ajudou a organizar o Comitê Nacional Métis para defender títulos de terra e representação política. O grupo enfrentou agrimensores e exigiu que Ottawa reconhecesse o consentimento local antes de impor um novo governo territorial.

Assumiu o controle do Forte Garry Superior para impedir que William McDougall entrasse como vice-governador. A partir do forte, reuniu delegados e proclamou um governo provisório para negociar a entrada de Manitoba no Canadá.

Durante a crise do Rio Vermelho, o orangista Thomas Scott foi julgado pelo governo provisório por insubordinação e ameaças. Sua execução inflamou a opinião em Ontário, endureceu a política anti-Riel e assombrou as negociações com Ottawa.

Os delegados de Riel garantiram termos que ajudaram a produzir o Ato de Manitoba, criando uma nova província na Confederação. As promessas incluíam representação legislativa, proteções linguísticas e provisões de terra destinadas a resguardar as famílias métis.

Após a chegada do coronel Garnet Wolseley com forças federais, Riel temeu retaliação de soldados e opositores locais. Escapou pela fronteira enquanto violência e intimidação empurravam muitos métis a abandonar suas terras.

Foi eleito para a Câmara dos Comuns por Provencher, mostrando forte apoio métis apesar da hostilidade em outros lugares. Ameaças de prisão e pressão política o impediram de ocupar legalmente e com segurança sua cadeira parlamentar em Ottawa.

Enfrentando visões religiosas intensas e grande estresse, foi internado para tratamento em instituições de Quebec. Médicos e membros do clero debateram sua condição, enquanto apoiadores temiam que inimigos políticos explorassem sua vulnerabilidade.

Após ser liberado, viveu principalmente nos Estados Unidos para evitar prisão e violência no Canadá. Sustentou-se com trabalhos ocasionais, refletindo sobre o deslocamento métis e as promessas não cumpridas da Confederação.

Riel lecionou e viveu discretamente entre católicos francófonos no oeste americano. A rotina ofereceu estabilidade, mas ele manteve correspondência sobre queixas nas pradarias e a erosão da segurança de terras métis no Canadá.

Casou-se com Marguerite Monet dit Bellehumeur, formando um lar durante seus anos em Montana. As responsabilidades familiares reforçaram seu desejo por segurança, mesmo enquanto retornavam apelos políticos do Noroeste canadense.

Líderes métis o convidaram a ir a Batoche para pressionar Ottawa sobre títulos de terra, governo local e medidas de socorro em meio a dificuldades. Ele ajudou a redigir petições e buscou conversas com o governo do primeiro-ministro John A. Macdonald, enquanto as tensões aumentavam.

O conflito armado irrompeu após a frustração com petições ignoradas e o endurecimento do controle federal no Noroeste. Depois de confrontos como Duck Lake e a decisiva Batalha de Batoche, Riel rendeu-se quando as forças canadenses prevaleceram.

Em Regina, promotores o acusaram de alta traição segundo a lei canadense, e seus advogados discutiram uma defesa por insanidade que ele rejeitou. O júri recomendou clemência, mas o juiz Hugh Richardson impôs uma sentença de morte obrigatória.

Apesar de petições e de grande controvérsia nacional, o governo federal recusou comutar a pena e Riel foi enforcado. Sua morte intensificou divisões políticas entre francófonos e anglófonos e o transformou em um símbolo duradouro dos direitos e da resistência métis.