Nasceu como filho de Minamoto no Yoritomo e Hojo Masako, ligando os blocos de poder Minamoto e Hojo. O seu nascimento ocorreu enquanto o xogunato de Kamakura era consolidado em torno do governo guerreiro sediado em Kamakura.

A morte de Minamoto no Yoritomo desencadeou tensões sucessórias e fortaleceu a regência do clã Hojo sob Hojo Tokimasa e Hojo Masako. O jovem Sanetomo cresceu em meio a rivalidades faccionais dentro da elite governante de Kamakura.

Após Minamoto no Yoriie ser forçado a deixar o cargo, os Hojo moveram-se para assegurar o controlo ao colocar Sanetomo como o terceiro xogum. A autoridade real ficava com os regentes, especialmente Hojo Tokimasa, enquanto Sanetomo se tornou o chefe simbólico do governo.

Sanetomo recebeu patentes e títulos cortesãos que vinculavam o governo guerreiro de Kamakura à hierarquia imperial de Quioto. As honrarias reforçavam o seu estatuto público, mesmo enquanto funcionários Hojo administravam o dia a dia em Kamakura.

Uma convulsão política removeu Hojo Tokimasa, e o poder passou para Hojo Yoshitoki com o apoio decisivo de Hojo Masako. A mudança reduziu a instabilidade interna, mas confirmou que o governo de Sanetomo permaneceria limitado pela liderança Hojo.

Sanetomo dedicou-se ao waka, buscando o refinamento associado à aristocracia de Quioto, e não apenas o prestígio militar. Cultivou ligações com a cultura da corte e aprendeu convenções poéticas que mais tarde moldariam a sua reputação mais do que o seu governo.

Estudou e trocou poemas com Fujiwara no Teika, um dos mais influentes poetas e editores de waka do Japão. A relação ligou o xogum de Kamakura à elite literária de Quioto e ajudou a preservar os poemas de Sanetomo em tradições respeitadas.

Sanetomo procurou promoções na corte e reconhecimento cerimonial para estabilizar o prestígio Minamoto. Ao alinhar-se com as instituições de Quioto, buscou uma autoridade para além dos regentes Hojo, embora o poder prático continuasse no conselho de Kamakura.

Ao receber títulos cortesãos elevados, Sanetomo passou a aparecer cada vez mais como um governante culto que encarnava ideais guerreiros e aristocráticos. O contraste entre a imagem polida e a limitada autoridade executiva tornou-se uma marca definidora do seu reinado.

Apoiou grandes locais religiosos para reforçar a legitimidade junto de guerreiros e elites locais, incluindo cerimónias ligadas ao culto de Hachiman. Esse patrocínio também espelhava práticas da corte de Quioto, expressando piedade e continuidade política por meio de rituais.

Conflitos faccionais entre gokenin e forças alinhadas aos Hojo testaram a estabilidade do xogunato, levando a uma supervisão mais rígida da regência. Sanetomo manteve-se central em público, mas as decisões foram cada vez mais filtradas por Hojo Yoshitoki e seus conselheiros.

Os seus poemas tardios frequentemente misturavam elegância cortesã com a solidão de um governante limitado pelas circunstâncias. Os temas ressoaram por serem escritos a partir da estrutura de poder de Kamakura, mas aspirando aos ideais estéticos de Quioto.

Com a linhagem Minamoto enfraquecida, a sucessão tornou-se uma questão urgente, e Sanetomo explorou opções que exigiam cooperação dos Hojo. A incerteza aumentou o peso político para os regentes de Kamakura e para famílias rivais observando a partir de Quioto.

As obras de Sanetomo circularam por redes aristocráticas influenciadas pelos padrões críticos de Fujiwara no Teika. Com o tempo, foram compiladas e lembradas como a produção de um xogum excepcionalmente literário, preservando a sua voz para além do seu destino político.

Sanetomo alcançou o alto cargo de Ministro da Direita, uma honra extraordinária para um líder guerreiro de Kamakura. A promoção evidenciou as suas ligações a Quioto e intensificou suspeitas de que a política cortesã poderia remodelar a autoridade xogunal.

Após um evento formal no Santuário Tsurugaoka Hachimangu, foi morto pelo seu sobrinho Kugyo, que estava à espreita nas imediações do santuário. O assassinato pôs fim à vida de Sanetomo e extinguiu a principal linhagem xogunal dos Minamoto.

A morte de Sanetomo forçou Kamakura a procurar xoguns-fantoche fora da linhagem de sangue Minamoto, fortalecendo o sistema liderado pela regência Hojo. As consequências remodelaram o governo, com o xogum tornando-se cada vez mais um eixo cerimonial em vez de um comandante governante.