Nasceu em Ottery St Mary, filho do reverendo John Coleridge, vigário e diretor de escola, e de Ann Bowdon. O ambiente rural de Devon e a biblioteca do pai alimentaram cedo o amor pela leitura e pelas histórias clássicas.

Após a morte do reverendo John Coleridge, a estabilidade familiar vacilou e Samuel sentiu-se abruptamente deslocado. A perda intensificou o seu temperamento introspectivo e levou-o aos livros, ao devaneio e a uma autoeducação ambiciosa.

Foi enviado para o Christ’s Hospital, uma escola de caridade em Londres, onde rotinas rígidas contrastavam com a sua vida imaginativa. Formou amizades duradouras e aperfeiçoou o latim e a retórica em meio às correntes intelectuais da cidade.

Ingressou no Jesus College, em Cambridge, participando de debates sobre religião, política e poesia num período de fervor revolucionário. Leu amplamente, escreveu versos iniciais e lutou com dificuldades financeiras e uma disciplina irregular.

Numa crise, alistou-se como "Silas Tomkyn Comberbache" no 15.º Regimento de Dragões Ligeiros, procurando escapar de dívidas e desespero. Amigos intervieram e ele foi dispensado; o episódio mais tarde coloriu a sua autoimagem mítica.

Em círculos de Oxford e Bristol, conheceu Robert Southey e, juntos, planejaram a "Pantisocracia", uma comunidade na América baseada em ideais igualitários. O projeto desmoronou diante de realidades práticas, mas revelou as suas esperanças radicais.

Casou-se com Sara Fricker, cunhada de Southey, ligando a vida pessoal ao meio dissidente e reformista de Bristol. O casamento foi tenso, mas garantiu um lar enquanto as suas ambições literárias aceleravam.

Publicou coleções iniciais e tentou o jornalismo político com "The Watchman", viajando para angariar assinantes. Apesar de palestras enérgicas, o jornal fracassou rapidamente, ensinando-lhe duras lições sobre público e patronato.

Vivendo perto de Nether Stowey, formou uma amizade criativa intensa com William e Dorothy Wordsworth. As caminhadas e conversas noturnas apuraram uma agenda romântica comum centrada na natureza, na psicologia e na linguagem poética.

Com Wordsworth, publicou "Baladas Líricas", incluindo "A Balada do Velho Marinheiro", surpreendendo leitores com narrativa sobrenatural e dicção simples. O volume tornou-se um marco, remodelando o gosto poético e o debate crítico.

Viajou para a Alemanha, assistindo a aulas em Göttingen e absorvendo o pensamento kantiano e pós-kantiano. A erudição alemã ampliou a sua teoria da imaginação e mais tarde alimentou a sua mistura distintiva de poesia, teologia e crítica.

De volta à Inglaterra, instalou-se em Keswick, no Distrito dos Lagos, perto da casa dos Wordsworth. Dor crónica e dependência de láudano agravaram-se, complicando a vida familiar e rompendo o ideal de harmonia poética rural.

Buscando um clima melhor para a saúde e um sentido de propósito, navegou até Malta e serviu como secretário público interino de Sir Alexander Ball. O cargo expôs-no à administração imperial e à política mediterrânica, enquanto a dependência e o cansaço persistiam.

De volta à Inglaterra, passou a circular entre amigos e patronos, cada vez mais separado de Sara e das responsabilidades domésticas. O vínculo com os Wordsworth desgastou-se à medida que a sua saúde e confiabilidade pioravam sob a dependência de ópio.

Proferiu conferências célebres sobre Shakespeare, Milton e princípios da arte dramática, impressionando plateias com brilho improvisado. A série ajudou a estabelecê-lo como grande crítico, mesmo quando a preparação e a consistência vacilavam.

Mudou-se para a casa do Dr. James Gillman, que tentou controlar o uso de ópio com rotinas estruturadas e cuidados. Highgate tornou-se uma base estável onde atraiu visitantes, conversou intensamente e voltou a trabalhar de forma mais constante.

Publicou "Biographia Literaria", combinando autobiografia com teoria da imaginação e análises incisivas da poética de Wordsworth. No mesmo período saíram as influentes edições de 1817 de "A Balada do Velho Marinheiro" e "Sibylline Leaves".

Em Highgate, tornou-se um conversador magnético para pensadores e escritores, incluindo Thomas De Quincey e, mais tarde, jovens admiradores do Romantismo. As suas conversas iam da teologia à política, moldando reputações muito além do impresso.

Morreu sob os cuidados da família Gillman, deixando um legado dividido entre conquistas deslumbrantes e uma dependência dolorosa. Edições póstumas e memórias consolidaram a sua posição como poeta romântico central e crítico moderno fundamental.