Nasceu do príncipe Bajazeto, mais tarde Bajazeto II, e de Gülbahar Hatun, na cidade otomana de Amasya. A região era um centro de formação de príncipes, expondo-o desde cedo à política de fronteira e às casas militares.

Recebeu instrução palaciana em administração otomana em turco otomano, direito islâmico e logística de campanhas, sob tutores da corte e funcionários experientes. Essa formação enfatizava disciplina, obediência e prontidão para comandar forças provinciais.

Foi designado para governos provinciais que o prepararam para zonas fronteiriças disputadas diante do Cáucaso e do Irão. O serviço na fronteira aguçou a sua hostilidade à influência safávida e consolidou lealdades entre soldados e comandantes veteranos.

Como governador, enfrentou saqueadores e agentes políticos ligados ao movimento de Ismail I, que difundia lealdades xiitas. Esses choques endureceram a reputação de Selim por represálias rápidas e por uma política de segurança inflexível.

Uma grande revolta liderada por Şahkulu desestabilizou o oeste da Anatólia e alarmou a corte de Istambul quanto a agitações apoiadas pelos safávidas. A crise ajudou Selim a defender que uma autoridade central mais forte e medidas mais severas eram necessárias para a sobrevivência.

Após uma intensa disputa dinástica, Selim obrigou o pai, Bajazeto II, a abdicar e garantiu a adesão de facções-chave dos janízaros. A transferência de poder marcou uma redefinição violenta da política imperial em Istambul.

Agiu rapidamente contra possíveis pretendentes dentro da dinastia, ordenando execuções para impedir conflitos faccionais. A purga, brutal mesmo para padrões otomanos, visava garantir sucessão estável e comando unificado.

Autorizou investigações e punições em larga escala contra comunidades kizilbash suspeitas de lealdade a Ismail I. A política buscou cortar a influência safávida pela raiz, afirmando a ortodoxia sunita como pilar do poder estatal.

Conduziu um enorme exército através da Anatólia, apoiando-se em artilharia e infantaria disciplinada para contrapor as táticas de cavalaria safávidas. A campanha testou a logística otomana em longas distâncias e sinalizou a determinação de Selim em dominar o leste.

Derrotou Ismail I em Chaldiran, onde canhões otomanos e infantaria armada com armas de fogo quebraram as cargas safávidas. A vitória conteve a expansão safávida e mostrou como a guerra da pólvora podia decidir o destino de impérios.

Entrou em Tabriz, a capital safávida, obtendo prestígio e apreendendo artesãos valiosos enquanto avaliava as defesas da cidade. A escassez e a inquietação nas fileiras forçaram o recuo, mas o golpe humilhou a autoridade safávida.

Derrotou os dulkadiridas, um principado tampão entre otomanos e mamelucos, removendo uma antiga cunha política. O controlo da região melhorou as linhas de abastecimento para uma guerra ao sul e reforçou o domínio de Istambul sobre a Anatólia.

Enfrentou as forças do sultão Al-Ashraf Qansuh al-Ghawri perto de Alepo e venceu de forma decisiva com artilharia e infantaria coordenada. A batalha abriu Damasco e grande parte da Síria ao domínio otomano, derrubando séculos de predominância mameluca.

Instalou governadores e juízes para integrar as cidades sírias aos sistemas fiscal e jurídico otomanos. Damasco também serviu como portal simbólico para as cidades sagradas, reforçando a legitimidade religiosa e política de Selim.

Derrotou o exército do sultão Tumanbay II perto de Ridaniya e entrou no Cairo após combates ferozes e negociações políticas. A queda do Cairo pôs fim ao Sultanato Mameluco e transferiu imensa riqueza e autoridade para Istambul.

Após a conquista, Selim cultivou pretensões à liderança do mundo muçulmano sunita, associadas ao califa abássida no Cairo. O controlo das receitas e das rotas de Meca e Medina reforçou o prestígio religioso otomano.

Estabeleceu medidas administrativas para equilibrar elites locais, antigos detentores de poder mameluco e oficiais otomanos sob uma nova ordem provincial. As reformas visavam estabilizar as receitas de grãos e proteger o comércio do Mar Vermelho contra rivais.

A partir de Istambul, planeou novas ações contra potências europeias e contra os safávidas, ao mesmo tempo que administrava as províncias árabes recém-adquiridas. A sua corte enfatizava prontidão militar, disciplina mais rígida e mobilização rápida de forças de pólvora.

Selim morreu subitamente durante uma viagem a partir de Istambul, provavelmente por doença, após menos de uma década no trono. O seu filho Süleyman herdou um império enormemente ampliado e as instituições moldadas pela dura consolidação de Selim.