叶卡捷琳娜大帝

出生时名为索菲·弗里德里克·奥古斯特·冯·安哈尔特-采尔布斯特公主，来自一个小德意志贵族家庭。她的父亲是普鲁士将军，母亲与荷尔斯泰因-戈托普王朝有亲戚关系。尽管出身平凡，她母亲雄心勃勃的社交网络最终将索菲带到了俄罗斯皇室宫廷。

被伊丽莎白女皇选为王位继承人彼得的新娘，索菲前往俄罗斯并皈依俄罗斯东正教，取名叶卡捷琳娜（凯瑟琳）。她致力于学习俄语和习俗，赢得了俄罗斯宫廷的青睐，而她未来的丈夫却不受欢迎。

凯瑟琳在一场盛大的仪式上与俄罗斯王位继承人大公彼得结婚。这段婚姻从一开始就非常不幸；彼得不成熟，痴迷于玩具士兵，对他聪明的妻子几乎没有兴趣。凯瑟琳转向阅读哲学和在宫廷中培养盟友。

凯瑟琳生下儿子保罗，即未来的保罗一世皇帝。历史学家对其父亲身份有争议，有人认为他是廷臣谢尔盖·萨尔蒂科夫所生。伊丽莎白女皇立即接管了婴儿的监护权，使凯瑟琳孤立无援，决心确保自己的地位。

在禁卫军的支持下，特别是奥尔洛夫兄弟，凯瑟琳对她不受欢迎的丈夫彼得三世发动了一场不流血的政变，彼得三世当时只当了六个月的皇帝。她被宣布为全俄罗斯的女皇和专制君主，而彼得被迫退位并签署放弃所有权力主张。

退位仅八天后，彼得三世在被拘留期间神秘死亡。凯瑟琳是否下令处死他，还是卫兵自行行动，至今仍有争议。这一事件使凯瑟琳免受任何对其合法性的挑战，但也给她的统治蒙上了阴影。

凯瑟琳开始大规模收购艺术品，从欧洲各地购买整批收藏品，建立了后来成为世界上最伟大博物馆之一的冬宫。她1764年从柏林商人约翰·戈茨科夫斯基处购买的225幅画作标志着冬宫收藏的开始，现在藏品超过三百万件。

凯瑟琳召集了立法委员会，撰写了她著名的《训令》，这是一份受孟德斯鸠和贝卡里亚影响的进步政治哲学文件。虽然委员会未能制定新的法典，但《训令》确立了凯瑟琳作为开明统治者的声誉，以及伏尔泰和哲学家们的通信者。

俄罗斯与奥斯曼帝国开战，开始了一场将改变黑海地区力量平衡的冲突。凯瑟琳的军队取得了显著胜利，包括1770年在切什梅摧毁奥斯曼舰队，展示了俄罗斯作为地中海主要强国的崛起。

战争以俄罗斯的决定性胜利结束。该条约使俄罗斯直接进入黑海，控制关键港口，并有权保护奥斯曼帝国境内的东正教徒——这一条款在一个多世纪内为俄罗斯干预奥斯曼事务提供了正当理由。

凯瑟琳开始了她最重要的浪漫和政治伙伴关系，与格里戈里·波将金，一位魅力十足的军官，成为她的情人、可能的秘密丈夫和最亲密的合作者。即使在他们的浪漫关系结束后，波将金仍然是仅次于凯瑟琳的俄罗斯最有权势的人物，直到1791年去世。

凯瑟琳实施了全面的行政改革，将俄罗斯重组为50个省，实行标准化的地方行政。这项改革创建了更高效的官僚机构，将中央政府权力扩展到整个帝国，形成了俄罗斯省级行政的基础，直到1917年。

凯瑟琳正式吞并克里米亚汗国，结束了数百年来鞑靼人对俄罗斯领土的袭击，确立了俄罗斯在黑海的永久存在。波将金策划了这次吞并，随后开发了该地区，建立了塞瓦斯托波尔海军基地和敖德萨城。

《贵族特权宪章》编纂了贵族特权，免除贵族强制性国家服务，确认他们对农奴和土地的权利。配套的《城镇宪章》授予城市地区有限的自治权。这些文件定义了俄罗斯社会结构，直到1860年代亚历山大二世的改革。

与奥斯曼帝国的战争再次爆发，部分原因是壮观的波将金村克里米亚之旅向外国政要展示了俄罗斯的实力。苏沃洛夫指挥下的俄罗斯军队取得了辉煌胜利，包括攻占伊兹梅尔，进一步将俄罗斯领土扩展到多瑙河。

在1791年波兰改革运动和宪法之后，凯瑟琳与普鲁士联合进行了第二次瓜分波兰，吞并了大片领土。她的干预粉碎了波兰的改革尝试，预示着波兰作为独立国家的完全消亡。

在镇压科希丘什科起义后，凯瑟琳与普鲁士和奥地利联合进行了第三次瓜分波兰，使波兰从欧洲地图上消失了123年。俄罗斯获得了最大份额，包括立陶宛、白俄罗斯西部和沃伦，大大扩展了帝国的西部边界。

叶卡捷琳娜大帝在执政34年后因中风在冬宫去世。她的统治将俄罗斯转变为欧洲大国之一，扩展了数十万平方英里的领土，并将其确立为主要文化中心。她的儿子保罗一世继位，尽管她曾考虑跳过他让孙子亚历山大继位。