武则天

武曌出生于唐朝初期的一个富裕家庭。她的父亲是一位木材商人，曾支持唐朝的建立，因此获得了贵族爵位。她接受了在那个时代对女孩来说不寻常的教育。

武曌作为唐太宗的妃嫔入宫。她被封为五品才人，以美貌和聪慧著称。据说她以驯服烈马的能力给皇帝留下了深刻印象。

唐太宗驾崩后，武曌被送往感业寺出家为尼，这是皇帝妃嫔的惯常命运。然而，她在新皇帝高宗探望病重父亲时已经引起了他的注意。

唐高宗将武曌召回宫中。她迅速在妃嫔中晋升，运用政治手腕和无情手段打击对手，包括皇后和贵妃。

唐高宗废黜王皇后后，武曌成为中国皇后。对手被指控行巫术甚至杀婴。武曌开始对政府事务施加前所未有的影响。

当唐高宗患上严重中风后，武曌接管了行政事务。她在帘后参加朝会，以皇帝的名义发布命令，成为实际的统治者。

武曌改革了科举制度，以削弱贵族权力并提拔有才能的平民。她引入了由皇帝亲自主持的殿试，为社会流动开辟了道路。

武曌参加了泰山的封禅大典，这一仪式传统上只有皇帝才能举行。她主持了祭祀的女性部分，这是对女性皇权前所未有的宣示。

唐高宗在武曌实际统治二十多年后驾崩。她立即将小儿子立为中宗皇帝，但当他不合作时很快就废黜了他。

武曌立更顺从的第四子为睿宗皇帝，并公开以摄政身份统治。她镇压了唐朝诸王的叛乱，并通过秘密警察和告密者网络清洗反对派。

武则天采取了史无前例的举措，自立为帝，建立了自己的周朝。她成为中国历史上唯一以自己名义称帝的女性，称号为圣神皇帝。

武则天资助佛教寺院和经典，利用佛教预言来使她的统治合法化。她建造了巨大的天枢纪念碑，并推广《华严经》中的女性象征意义。

武则天的将领取得了重大军事胜利，扩大了唐朝在中亚的影响力，击败了吐蕃和契丹的入侵。尽管她的崛起充满争议，但她的统治实现了有效的治理。

宰相张柬之领导的宫廷政变迫使病重的武则天退位，让位给她的儿子中宗，恢复了唐朝。她被移至上阳宫，被剥夺了皇帝称号。

武则天在被迫退位不到一年后去世，享年81岁。她与唐高宗合葬于乾陵。她的墓碑被留为无字碑，让后人评判她非凡的统治。